In una pausa dai suoi studi al MIT Media Lab, Anirudh Sharma SM '14 è tornato a casa a Mumbai, India. mentre lì, notò che durante il giorno le sue magliette accumulavano gradualmente qualcosa che assomigliava allo sporco.

"Ho capito che si trattava di inquinamento atmosferico, o particolato fuligginoso, costituito da particelle nere rilasciate dagli scarichi dei veicoli, " Sharma dice. "Questo è un grave problema di salute".

La fuliggine comprende minuscole particelle nere, circa 2,5 micrometri o meno, costituito da carbonio prodotto dalla combustione incompleta di combustibili fossili. Respirare le particelle può causare danni ai polmoni, tumori, e altre condizioni.

Un documento di una conferenza del 2015 presentato a un incontro per l'American Association for the Advancement of Science ha stimato che nel 2013 più di 5,5 milioni di persone in tutto il mondo sono morte prematuramente a causa dell'inquinamento atmosferico. Nella sola India, l'inquinamento atmosferico è stato collegato a un numero compreso tra 1,1 e 1,4 milioni di morti premature negli ultimi anni, secondo vari studi.

Tornato al MIT, Sharma ha deciso di aiutare a risolvere questo terribile problema di inquinamento atmosferico. Dopo anni di ricerca e sviluppo, La startup di Sharma Graviky Labs ha sviluppato una tecnologia che si collega ai sistemi di scarico dei camini dei generatori diesel per catturare il particolato. Gli scienziati di Graviky poi trattano la fuliggine per trasformarla in inchiostro, chiamato Air-Ink, per artisti di tutto il mondo.

Finora, l'avvio, che sta pilotando commercialmente i suoi dispositivi KAALINK per l'uso su generatori diesel in tutta l'India, ha catturato 1,6 miliardi di microgrammi di particolato, il che equivale a pulire circa 1,6 trilioni di litri di aria esterna. Sono stati raccolti più di 200 galloni di Air-Ink per una comunità in crescita di oltre 1, 000 artisti, da Bangalore a Boston, Hong Kong, e Londra.

"Meno inquinamento, più arte. Questo è ciò per cui stiamo andando, " dice Sharma.

Riciclaggio della fuliggine

KAALINK è un dispositivo cilindrico che si adatta ai sistemi di scarico di veicoli o generatori diesel e si basa sull'elettricità statica, un fenomeno in cui i materiali energizzati attraggono le particelle. All'interno del dispositivo sono presenti cartucce riempite con plasma ad alta energia. Una tensione applicata fa scattare il plasma per attirare le particelle di fuliggine che volano via, liberare l'aria di circa l'85-95% delle particelle senza intaccare il sistema di scarico.

Un dispositivo KAALINK può rimanere su un sistema di scarico per circa 15-20 giorni. Gli utenti svuotano quindi le cartucce usa e getta in speciali unità di raccolta Graviky Labs, dove vengono inviati direttamente al laboratorio della startup per il trattamento. Questo sistema, co-inventato da Nitesh Kadyan e Nikhil Kaushik, rimuove i metalli pesanti e le tossine per creare Air-Ink utilizzabile.

Esistono processi simili di cattura della fuliggine, Sharma dice, ma catturano la fuliggine sciogliendola nei liquidi, che rende il processo di trattamento complesso e costoso. Graviky, d'altra parte, cattura il particolato nella sua forma secca di base. "Altri processi convertono l'inquinamento atmosferico in inquinamento idrico, e in sostanza generare più rifiuti, " Dice Sharma. "Riduciamo al minimo il processo e creiamo un flusso di riciclaggio dai rifiuti di particolato che altrimenti sarebbero andati nei nostri polmoni".

Attualmente, KAALINK non è un prodotto di consumo. Graviky vende principalmente il filtro ad aziende e organizzazioni in India per catturare la fuliggine dai generatori diesel che aiutano ad alimentare gli ospedali, centri commerciali, scuole, complessi di appartamenti, e altri edifici. Le aziende hanno anche cercato di adattare i generatori diesel con KAALINK per renderli carbon neutral. Graviky in seguito riacquista il particolato catturato dai proprietari di questi motori per incentivare la cattura dell'inquinamento.

Diffondere il messaggio

Pubblicate oggi sulla pagina Facebook di Graviky Lab ci sono foto di opere d'arte realizzate con Air-Ink e vernice, compresi i ritratti, murales di strada, arte del corpo, schizzi, e stampe di abbigliamento. A Londra, un murale Air-Ink è stato presentato per diverse settimane a Piccadilly Circus, e il Museo della scrittura della città ha una mostra permanente su Air-Ink.

Un artista di Boston che usa Air-Ink è Sneha Shrestha, un nativo del Nepal che dipinge mantra nella sua lingua madre, mescolando stili sanscrito e graffiti. Ha usato Air-Ink per "handstyles" (una firma unica di un artista di graffiti) e ha ricevuto richieste da gallerie di tutto il mondo per creare arte usando questo inchiostro.

Usando l'inchiostro ad aria, un prodotto realizzato e spedito da Bangalore, ha anche un significato personale per l'artista di Kathmandu. "Prendo i rifiuti raccolti da un luogo vicino alla mia città natale e ne sto creando qualcosa di bello, "dice Shrestha, che è anche fondatore e consulente senior del Children's Art Museum of Nepal. "Il mio lavoro è ispirato dalla cultura e dalla lingua madre della mia città natale e Air-Ink ha aggiunto un altro livello di connessione con il luogo da cui provengo".

Aria-Inchiostro, lei aggiunge, potrebbe essere uno strumento prezioso per aumentare la consapevolezza sull'inquinamento atmosferico a livello globale. "Air-Ink rende più tangibile il concetto di inquinamento per un pubblico più ampio, " dice. "Quando puoi vedere che aspetto ha l'aria inquinata in una forma tangibile, aumenta sicuramente la curiosità e avvia conversazioni sull'inquinamento".

Una campagna Kickstarter finanziata con successo durante l'estate è andata esaurita su vari pennarelli Air-Ink e magliette decorate, cartoline, caschi da moto, e scarpe. Secondo Graviky, ogni oncia di Air-Ink, abbastanza per fare un pennarello, compensa 45 minuti di inquinamento atmosferico generato da un veicolo.

Ma l'obiettivo non era sempre quello di creare arte. "Ho iniziato con la domanda generale, 'Quali sono le cose che puoi fare con il carbonio che viene raccolto?'" Sharma dice dei suoi primi giorni di progettazione della tecnologia nel gruppo Fluid Interfaces del Media Lab con Pattie Maes, un professore di tecnologia dei media e capo accademico del programma in Media Arts and Sciences.

Il prototipo iniziale per il dispositivo, sviluppato nel 2012, era in realtà una stampante che aspirava carbone e riempiva una cartuccia di inchiostro, e verrebbe utilizzato esclusivamente per la stampa su carta. Ma la stampante non era scalabile, così Sharma ha perfezionato il dispositivo ingombrante in un retrofit di scarico che potrebbe andare "oltre il laboratorio e avere un impatto nel mondo reale, " lui dice.

Nel 2013, Sharma ha lanciato la sede di Graviky, pronto a rilasciare il prodotto nell'India fortemente inquinata. "È piuttosto terribile qui, " Sharma dice. "Le scuole primarie sono state chiuse a causa dell'inquinamento atmosferico. È una catastrofe. Volevo creare tecnologie nuove e in grado di avere un grande impatto sociale, e questo mi ha riportato qui".

All'inizio, non c'era ancora un'applicazione specifica per l'inchiostro. Quindi, circa un anno fa, la startup ha deciso di trovare nuove strade per diffondere ulteriormente la sua missione. Ha scelto di farlo attraverso l'art. "L'arte ci aiuta ad aumentare la consapevolezza sulla provenienza dell'inchiostro e della pittura. Gli artisti stanno diffondendo la voce che questo è un inchiostro molto speciale che fa la differenza, " dice Sharma.

A marzo, Tiger Beer ha contattato Graviky per creare una grande campagna contro l'inquinamento atmosferico. Per il progetto, Graviky ha dato 150 litri di Air-Ink, o, circa 2, 500 ore di inquinamento atmosferico, secondo Graviky, agli artisti di Hong Kong, noto per il suo alto inquinamento atmosferico, per creare murales. Questo sforzo ha vinto diversi premi alla startup, tra cui un Gold ai Cannes Lions per l'innovazione a impatto esterno.

Ora, man mano che la comunità di artisti che utilizzano Air-Ink cresce, Sharma spera che il messaggio di Graviky venga ascoltato in tutto il mondo. "L'inquinamento atmosferico non conosce confini, " dice. "È in India, Boston, e luoghi in tutto il mondo. Il nostro inchiostro invia un messaggio che l'inquinamento è una delle risorse del nostro mondo più difficili da catturare e utilizzare. Ma si può fare".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.