Per la maggior parte degli ultimi 60 anni, gli Stati Uniti e Cuba hanno avuto rapporti diplomatici molto limitati. Il presidente Barack Obama ha avviato il processo di normalizzazione delle relazioni tra Stati Uniti e Cuba, ma l'amministrazione Trump ha ribaltato questa politica, riducendo drasticamente le interazioni tra i due paesi.

La cooperazione scientifica è un punto luminoso in questa storia difficile. Dal 19° secolo, Istituzioni statunitensi come lo Smithsonian e la National Academy of Sciences hanno lavorato con le controparti cubane per comprendere argomenti come la trasmissione di malattie trasmesse da vettori. Sebbene l'attrito politico abbia spesso reso difficili tali partenariati, molti scienziati di entrambe le parti ritengono che i loro paesi abbiano da guadagnare affrontando insieme le sfide sanitarie e ambientali.

Siamo geologi che studiano come i paesaggi cambiano attraverso processi come l'erosione. Negli ultimi due anni e mezzo, noi e il nostro team di scienziati statunitensi abbiamo lavorato con i geologi cubani per comprendere gli effetti sull'ambiente e sulla qualità dell'acqua delle politiche agricole progressiste a Cuba.

In uno studio pubblicato di recente, mostriamo che i fiumi cubani sono più puliti del potente Mississippi. Come mai? Perché gli agricoltori cubani praticano l'agricoltura biologica e l'agricoltura conservativa per ridurre l'erosione del suolo e la perdita di nutrienti. Insomma, Cuba sta facendo un lavoro migliore degli Stati Uniti nell'impedire all'agricoltura di danneggiare i suoi fiumi, e i suoi risultati offrono lezioni utili.

Un banco di prova nell'agricoltura sostenibile

I fiumi cubani corrono dalle montagne all'oceano attraverso pascoli pieni di mucche, campi di canna da zucchero e risaie, foreste, zone umide e mangrovie. Lungo la strada, le acque sotterranee penetrano nei canali fluviali dal basso. Quando colpiscono forti temporali, l'acqua si riversa dalla terra.

Questi flussi trasportano il suolo e il materiale disciolto in corsi d'acqua, che consegnano questo carico alla costa. Le coste di Cuba hanno abbondanti boschetti di mangrovie, letti di alghe sottomarine e alcune delle barriere coralline meglio conservate dei Caraibi.

Ci siamo interessati a collaborare con scienziati cubani a causa dell'esperimento nazionale di agricoltura biologica che risale alla fine degli anni '80. Quando l'Unione Sovietica, Ex partner commerciale di Cuba, rotto a pezzi, Gli agricoltori cubani hanno perso l'accesso ai fertilizzanti, pesticidi e attrezzature pesanti, e ha dovuto adottare un approccio più ecologico. La loro esperienza potrebbe fornire un modello per approcci più sostenibili per nutrire il mondo?

Abbiamo usato la rete ResearchGate per trovare collaboratori cubani. Supportato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e dal Centro de Estudios Ambientales de Cienfuegos, la ricerca che stiamo facendo a Cuba si basa su misurazioni che abbiamo fatto in tutto il mondo.

Meno deflusso di fertilizzanti a Cuba

Per questo studio abbiamo analizzato campioni di acqua da ciascuno dei 25 fiumi nel centro di Cuba, alla ricerca di elementi da tutta la tavola periodica e di batteri. I nostri primi risultati mostrano che le pratiche agricole sostenibili di Cuba riducono al minimo l'impatto dell'agricoltura sulla qualità dell'acqua dei fiumi riducendo la quantità di fertilizzante azotato che viene dilavato dai campi nelle acque locali.

Gli agricoltori cubani usano circa la metà del fertilizzante per ogni acro di terreno agricolo rispetto ai loro omologhi statunitensi (3 contro 6 tonnellate per chilometro quadrato all'anno nel 2016). Di conseguenza, i fiumi nel centro di Cuba contengono concentrazioni molto inferiori di azoto disciolto rispetto al fiume Mississippi, che drena più di 1 milione di miglia quadrate del cuore agricolo americano. In media, i fiumi cubani da noi analizzati contenevano 0,76 milligrammi di azoto per litro d'acqua, rispetto a 1,3 milligrammi per litro nel fiume Mississippi dal 2012 al 2019.

I raccolti americani per acro sono superiori a quelli di Cuba, grazie anche all'uso di fertilizzanti, ma il compromesso è netto. I nutrienti che fuoriescono dai campi agricoli degli Stati Uniti e scorrono lungo il fiume Mississippi creano la zona morta del Golfo del Messico, un pezzo di oceano dove i livelli di ossigeno sono così bassi che quasi nessuna vita marina sopravvive. La zona morta si forma ogni estate, alimentata dalle piogge primaverili, e ha coperto una media di 6, 000 miglia quadrate negli ultimi anni.

I fiumi di Cuba contengono altri inquinanti. Abbiamo trovato alti livelli di batteri e sedimenti nella maggior parte dei fiumi che abbiamo campionato. L'analisi del DNA suggerisce che almeno alcuni di questi batteri provenissero dalle viscere delle mucche. Abbiamo visto molte mucche durante il nostro lavoro sul campo nel centro di Cuba, e quegli animali avevano libero accesso ai corsi d'acqua locali. Soluzioni semplici, come la recinzione degli argini dei fiumi, potrebbe abbassare notevolmente i livelli di batteri nelle acque superficiali.

Abbiamo anche trovato naturalmente alti livelli di calcio, sodio e magnesio nell'acqua del fiume cubano. Questi materiali provengono da rocce che vengono disciolte naturalmente dall'acqua piovana. Nessuno di loro è pericoloso per l'uomo, anche se potrebbero lasciare incrostazioni nei bollitori del tè e alterare il gusto dell'acqua.

Consentire una maggiore cooperazione scientifica

Sebbene abbiamo svolto un lavoro sul campo sulla calotta glaciale della Groenlandia e nelle risaie del sud-ovest della Cina, questo lavoro a Cuba è stata per noi un'esperienza di valore unico, sia professionalmente che personalmente. Abbiamo trovato la cultura cubana calda e accogliente, anche agli americani i cui leader per la maggior parte hanno evitato il popolo cubano per decenni.

La condivisione e il lavoro di squadra sono parti fondamentali della cultura cubana. Quando abbiamo portato degli snack americani durante la nostra prima visita a Cuba, i nostri collaboratori hanno insistito che questi doni debbano essere condivisi con tutto il personale del laboratorio. Nel sole tropicale di gennaio, scienziati, tecnici, segretarie e direttori si sono riuniti fuori per mangiare caramelle d'acero del Vermont e marmellata di mirtilli.

Consideriamo questo progetto come una diplomazia scientifica in azione. Ma i nostri partner cubani non possono farci visita finché gli Stati Uniti non accettano di concedere visti agli scienziati cubani. L'amministrazione Trump sta andando nella direzione opposta:ha sospeso i voli charter commerciali e pubblici per Cuba dagli Stati Uniti e ha imposto sanzioni volte a negare a Cuba l'accesso alla valuta forte.

Mentre la pandemia di COVID-19 dilaga in tutto il mondo, la cooperazione scientifica è più importante che mai. A noi, non ha senso aumentare le sanzioni contro un paese che ha più medici pro capite di qualsiasi altro paese sulla Terra e ha risposto con più successo di molte nazioni al COVID-19. Riteniamo che la scienza negli Stati Uniti trarrebbe vantaggio dalla riapertura della comunicazione con Cuba e dalla condivisione di conoscenze che potrebbero aiutare a guarire la comunità globale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.