Non sembra passare giorno senza una storia di "airpocalypse, " di solito da qualche parte in una nazione in via di sviluppo. È difficile non entrare in empatia con le persone nelle immagini fumose di Nuova Delhi o Ulaanbataar o Kathmandu, spesso indossando maschere, camminare a scuola o al lavoro anche se la nuvolosità è densa.

L'anno scorso, uno studio ha rilevato che più di 8 milioni di persone all'anno muoiono prematuramente a causa dell'esposizione all'inquinamento atmosferico. Ciò equivale a più morti delle malattie diarroiche, tubercolosi e HIV/AIDS combinati.

In qualità di ricercatore sull'inquinamento atmosferico e sui suoi effetti sulla salute, So che anche se non vivi in ​​questi posti, l'inquinamento atmosferico probabilmente influisce ancora sulla qualità della vita. Ecco cosa devi sapere.

1. Che cos'è esattamente l'inquinamento atmosferico?

L'inquinamento atmosferico è un termine generico che di solito descrive una miscela di diverse sostanze chimiche che circolano nell'aria.

Gas invisibili, come l'ozono o il monossido di carbonio, e minuscole particelle o goccioline di liquidi si mescolano nell'atmosfera. Ogni molecola è impossibile da vedere ad occhio nudo, ma quando trilioni si radunano, puoi vederli come foschia.

Queste sostanze chimiche sono quasi sempre mescolate insieme in quantità variabili. Gli scienziati non hanno ancora capito come ci influenzano queste diverse miscele. Ogni persona risponde in modo diverso all'esposizione all'inquinamento atmosferico:alcune persone hanno pochi effetti, mentre altri, come i bambini con asma, potrebbe ammalarsi gravemente.

Cosa c'è di più, le miscele di inquinamento atmosferico in un determinato luogo cambiano nel tempo. I cambiamenti possono verificarsi rapidamente nell'arco di poche ore o gradualmente nel corso di mesi.

Aumenti a breve termine dell'inquinamento atmosferico da, Per esempio, traffico intenso nelle ore di punta, può farci ammalare. Tale inquinamento si verifica tutto l'anno. Ma gli inquinanti stagionali, come l'ozono, di solito si verificano solo nelle parti più calde e soleggiate dell'anno. Cosa c'è di più, anche la quantità di ozono nell'aria aumenta e diminuisce nel corso della giornata, generalmente massima nel pomeriggio e minima nelle prime ore del mattino.

Queste variazioni possono rendere piuttosto difficile per gli scienziati della salute ambientale e gli epidemiologi sapere con precisione come l'inquinamento atmosferico può influenzare gli esseri umani.

2. Da dove viene l'inquinamento atmosferico?

Potresti immaginare l'inquinamento atmosferico come il fumo che fuoriesce da una ciminiera di una fabbrica o dal tubo di scappamento di un'auto.

Sebbene queste siano importanti fonti di inquinamento atmosferico, ce ne sono molti altri. L'inquinamento atmosferico include le sostanze chimiche che l'uomo immette nell'atmosfera e le sostanze chimiche rilasciate da eventi naturali. Per esempio, gli incendi boschivi sono una grande fonte di inquinanti atmosferici che colpiscono molte comunità. Anche la polvere raccolta dal vento può contribuire alla scarsa qualità dell'aria.

Ronald Reagan ha affermato che "gli alberi causano più inquinamento delle automobili". Mentre questo mito è stato sfatato, aveva ragione almeno in un certo senso. Gli alberi rilasciano determinati gas, come il carbonio organico volatile, che sono ingredienti nella chimica dell'inquinamento atmosferico. Questo, se mescolato con le emissioni delle automobili e dell'industria, porta ad aumenti di altri tipi di inquinamento, come l'ozono.

Non c'è molto che gli scienziati possano, o dovrebbe, fare sulle emissioni degli alberi. I ricercatori della sanità pubblica come me si concentrano maggiormente sugli ingredienti delle attività umane – dalla combustione del petrolio ai controlli delle emissioni negli impianti industriali – perché queste sono fonti situate vicino a dove le persone vivono e lavorano.

Ci sono anche molte reazioni chimiche che si verificano nell'aria stessa. Queste reazioni creano i cosiddetti inquinanti secondari, alcuni dei quali sono piuttosto tossici.

Finalmente, è importante rendersi conto che l'inquinamento atmosferico non conosce confini. Se un inquinante viene emesso in un luogo, si sposta molto facilmente oltre i confini – sia regionali che nazionali – in luoghi diversi. Nuova Delhi, Per esempio, sperimenta l'inquinamento stagionale, grazie all'incendio estensivo di campi agricoli a circa 200 miglia di distanza.

New Delhi è un esempio estremo. Ma, anche se vivi in ​​un ambiente meno inquinato, gli inquinanti emessi altrove spesso viaggiano dove altre persone vivono e lavorano, come visto nei recenti incendi in California.

3. Come sappiamo che l'inquinamento atmosferico causa problemi?

Questa è una domanda difficile, perché l'inquinamento atmosferico è un problema nascosto che funge da innesco per molti problemi di salute. Molte persone soffrono di asma e malattie polmonari, attacchi di cuore e cancro, e tutti questi sono collegati all'esposizione al particolato. Le migliori prove fino ad oggi suggeriscono che maggiore è la dose di inquinamento atmosferico, peggiore sarà la nostra risposta.

Sfortunatamente, ci sono molte altre cose che portano a queste malattie, anche:cattiva alimentazione, i tuoi geni ereditati, o se hai accesso a cure mediche di alta qualità o fumi sigarette, Per esempio. Ciò rende molto più difficile determinare la causa di una specifica malattia attribuita all'esposizione all'inquinamento atmosferico.

Ogni studio sulla salute fornisce un risultato leggermente diverso, perché ogni studio osserva un diverso gruppo di persone e di solito diversi tipi di inquinamento atmosferico. Gli scienziati di solito riportano i loro risultati in base a qualsiasi cambiamento nel rischio di sviluppare una malattia dall'inquinamento atmosferico, o in base al fatto che le tue probabilità di sviluppare una determinata malattia potrebbero cambiare.

Per esempio, uno studio a Taiwan ha esaminato le concentrazioni di particolato in media su due anni. I ricercatori hanno scoperto che, per ogni 10 microgrammi per metro cubo di aumento del particolato, le probabilità di sviluppare la pressione alta sono aumentate di circa il 3%. Ciò potrebbe suggerire che se un aumento della concentrazione di particolato in qualsiasi comunità potrebbe portare ad un aumento della pressione alta.

Al contrario, gli scienziati di solito presumono che la diminuzione dell'inquinamento atmosferico porti a una diminuzione delle malattie.

4. Perché questo è importante per te?

Un adulto tipico impiega circa 20, 000 respiri al giorno. Il fatto che tu ti ammali o meno a causa dell'inquinamento atmosferico dipende dalla quantità e dal tipo di sostanze chimiche che inali, e se potresti essere suscettibile a queste malattie.

Per qualcuno che vive nella Nuova Delhi inquinata, Per esempio, quei 20, 000 respiri includono l'equivalente di circa 20 grani di sale da cucina per un valore di particolato depositato nei loro polmoni ogni giorno. Anche se questo potrebbe non sembrare molto, tieni presente che questo particolato non è sale da cucina innocuo:è una miscela di sostanze chimiche che provengono da materiali in fiamme, oli incombusti, metalli e anche materiale biologico. E questo non include nessuno degli inquinanti che sono i gas, come ozono o monossido di carbonio o ossidi di azoto.

Gli Stati Uniti e l'Europa hanno compiuto eccellenti progressi nella riduzione delle concentrazioni di inquinamento atmosferico negli ultimi due decenni, in gran parte elaborando un'efficace regolamentazione della qualità dell'aria.

Però, negli Stati Uniti oggi, dove le leggi ambientali vengono metodicamente smantellate, c'è una preoccupazione più grande che i politici scelgano semplicemente di ignorare la scienza. Un nuovo membro del comitato consultivo scientifico dell'Agenzia per la protezione ambientale è Robert Phalen dell'Università della California, Irvine, che ha suggerito che "l'aria moderna è troppo pulita per una salute ottimale".

Questo va contro migliaia di articoli di ricerca e certamente non è vero. Mentre alcuni componenti dell'inquinamento atmosferico hanno scarsi effetti sulla salute umana, questo non dovrebbe essere usato per confondere la nostra comprensione dell'esposizione all'inquinamento atmosferico. Questa è una tattica comune per confondere il pubblico con statistiche non importanti al fine di seminare confusione, presumibilmente con un intento di fondo di influenzare la politica.

Le prove sono chiare:l'esposizione all'inquinamento atmosferico è letale e causa la morte in tutto il mondo. Dovrebbe essere importante per tutti noi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.