Il ghiaccio marino nel Mare di Weddell si è ridotto di un terzo negli ultimi cinque anni. Credito:Susie Grant
Gli scienziati hanno scoperto che il ghiaccio marino estivo nell'area del Mare di Weddell in Antartide è diminuito di un milione di chilometri quadrati, un'area due volte più grande della Spagna, negli ultimi cinque anni, con implicazioni per l'ecosistema marino. I risultati sono pubblicati questo mese (giugno 2020) sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .
Il ghiaccio marino che circonda l'Antartide fornisce un habitat importante per molte specie tra cui pinguini e foche, che fanno affidamento su di esso per accedere al cibo e riprodursi.
Un team internazionale di ricercatori ha studiato le registrazioni satellitari dell'estensione del ghiaccio marino e le analisi meteorologiche a partire dalla fine degli anni '70 per capire perché il ghiaccio marino estivo nell'area del Mare di Weddell in Antartide si è ridotto di un terzo negli ultimi cinque anni. Hanno scoperto che la perdita di ghiaccio si è verificata a causa di una serie di forti tempeste nell'estate antartica del 2016/17, insieme alla ricomparsa di un'area di mare aperto nel mezzo del "pacco di ghiaccio" (noto come polynya), che non si verificava dalla metà degli anni '70.
L'autore principale, il professor John Turner, uno scienziato del clima presso British Antarctic Survey, dice:
"Il ghiaccio marino antartico continua a sorprenderci. A differenza dell'Artico, Il ghiaccio marino intorno all'Antartico era aumentato di estensione dagli anni '70, ma poi è rapidamente diminuito fino a registrare livelli bassi, con il maggior declino nel Mare di Weddell. In estate, questa zona ora ha un terzo di ghiaccio marino in meno, che avrà implicazioni per la circolazione oceanica e la fauna marina della regione che dipendono da essa per la loro sopravvivenza".
L'oceano intorno all'Antartide gela e raddoppia le dimensioni del continente durante l'inverno australe, con l'estensione del ghiaccio marino che raggiungeva oltre 18 milioni di chilometri quadrati entro la fine di settembre. Attraverso la primavera e l'estate, il ghiaccio marino si scioglie quasi completamente nella maggior parte dell'Antartico, con solo il Mare di Weddell che conserva una quantità significativa di ghiaccio marino.
I pinguini imperatori (Aptenodytes forsteri) hanno bisogno del ghiaccio marino per riprodursi. Credito:Richard Burt
Ci sono poche tempeste intorno all'Antartico nell'estate australe, ma a dicembre 2016 una serie di tempeste intense e fuori stagione si svilupparono nel mare di Weddell e portarono aria calda verso l'Antartico, sciogliendo una grande quantità di ghiaccio marino. L'oceano privo di ghiaccio ha assorbito energia dal Sole e ha quindi creato un'anomalia della temperatura dell'oceano caldo che persiste ancora oggi.
L'inverno del 2016 ha visto anche lo sviluppo di una polynya nel Mare di Weddell, una vasta area di mare aperto all'interno del ghiaccio marino, che ha anche contribuito al declino generale dell'estensione del ghiaccio marino. Questo polynya è stato creato dai forti venti associati alle tempeste e alle condizioni oceaniche calde senza precedenti.
Questa recente rapida perdita di ghiaccio marino sta interessando sia l'ecosistema del mare di Weddell che la più ampia fauna selvatica/piante e animali dell'Antartico. Molte specie, che vanno da minuscole alghe ghiacciate e crostacei simili a gamberetti chiamati krill agli uccelli marini, foche e balene, sono altamente adattati alla presenza di ghiaccio marino. Se i drastici cambiamenti osservati continuano, avranno ripercussioni lungo tutta la catena alimentare, dall'influenzare i nutrienti alla riduzione dell'habitat essenziale per la riproduzione e l'alimentazione di un vasto numero di animali, come le foche di ghiaccio e alcune specie di pinguini.
L'autore e professore ecologista Eugene Murphy del British Antarctic Survey afferma:
"Il drammatico declino del ghiaccio marino osservato nel Mare di Weddell avrà probabilmente un impatto significativo sul modo in cui funziona l'intero ecosistema marino. Comprendere queste conseguenze più ampie è di fondamentale importanza, soprattutto se il calo dell'estensione del ghiaccio continua".
A causa della grande variabilità da un anno all'altro dell'estensione del ghiaccio marino antartico, gli scienziati non possono essere sicuri se il ghiaccio nel mare di Weddell tornerà a breve termine ai valori visti prima del 2016 o se stanno vedendo l'inizio del previsto declino a lungo termine del ghiaccio marino.
