L'inquinamento da plastica è stato trovato praticamente in ogni ambiente del pianeta, con effetti particolarmente gravi sulla vita oceanica. I rifiuti di plastica danneggiano la vita marina in molti modi, in particolare, quando gli animali vi rimangono impigliati o lo consumano.

Lavoriamo come scienziati e riabilitatori presso il Whitney Laboratory for Marine Bioscience e il Sea Turtle Hospital dell'Università della Florida. Il nostro obiettivo principale è sulle malattie delle tartarughe marine che rappresentano minacce per la conservazione, come la fibropapillomatosi tumorale.

Però, sta diventando sempre più difficile ignorare le prove che l'inquinamento da plastica rappresenta un crescente, minaccia nascosta per la salute delle tartarughe marine in via di estinzione, in particolare i nostri pazienti più piccoli. In uno studio appena pubblicato, descriviamo come abbiamo esaminato 42 tartarughe marine dopo la schiusa che si sono arenate sulle spiagge nel nord-est della Florida. Abbiamo scoperto che quasi tutti avevano ingerito plastica in grandi quantità.

Un oceano di plastica

L'inquinamento da plastica negli oceani proviene principalmente da fonti terrestri, come discariche e impianti di produzione. Uno studio recente stima che i venti portino 200, 000 tonnellate di minuscole particelle di plastica provenienti dai soli pneumatici degradati negli oceani ogni anno.

Le plastiche sono estremamente resistenti, anche in acqua salata. Materiali realizzati negli anni '50, quando iniziò la produzione di massa di plastica, persistono e si accumulano ancora negli oceani. Alla fine questi oggetti si disintegrano in frammenti più piccoli, ma potrebbero non degradarsi nei loro componenti chimici per secoli.

Globale, circa 11 milioni di tonnellate di plastica entrano nell'oceano ogni anno. Si prevede che tale importo aumenterà fino a raggiungere i 29 milioni di tonnellate entro il 2040.

Una dieta microplastica

Molte forme di plastica minacciano la vita marina. Le tartarughe marine comunemente scambiano borse galleggianti e palloncini per le loro prede di meduse. I canali dei social media sono pieni di video e immagini di tartarughe marine con cannucce di plastica infilate nelle narici, uccisi in eventi di mortalità di massa indotti dalla plastica, o morire dopo aver ingerito centinaia di frammenti di plastica.

Finora, però, gli scienziati non sanno molto sulla prevalenza e sugli effetti sulla salute dell'ingestione di plastica nelle giovani tartarughe marine vulnerabili. Nel nostro studio, abbiamo cercato di misurare la quantità di plastica ingerita dalle tartarughe marine dopo la schiusa ricoverate nel nostro ospedale di riabilitazione.

I washback dopo la schiusa sono piccoli di tartaruga nati di recente che viaggiano con successo dalle loro spiagge di nidificazione verso l'oceano aperto e iniziano a nutrirsi, ma vengono poi lavati a riva a causa di forti venti o problemi di salute. Questa è una fase cruciale della vita:le tartarughe hanno bisogno di nutrirsi per riprendersi dalla loro frenetica nuotata verso zone di alimentazione a centinaia di miglia al largo. Nutrirsi bene li aiuta anche a crescere abbastanza grandi da evitare la maggior parte dei predatori.

Abbiamo esaminato 42 washback morti, e trovò che 39 di loro, o 93%, aveva ingerito plastica, spesso in quantità sorprendenti. La maggior parte erano frammenti duri, più comunemente di colore bianco.

Una tartaruga che pesava 48 grammi o 1,6 once – approssimativamente equivalente a 16 centesimi – aveva ingerito 287 pezzi di plastica. Un altro cucciolo che pesava appena 27 grammi, o meno di un'oncia, aveva ingerito 119 pezzi separati di plastica che ammontavano all'1,23% del suo peso corporeo. La tartaruga più piccola nel nostro studio, con un guscio lungo solo 4,6 centimetri (1,8 pollici), aveva ingerito un pezzo di plastica lungo un quarto della sua conchiglia.

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Il consumo di quantità così elevate di plastica aumenta la probabilità che le nanoparticelle di plastica scomposte o le sostanze chimiche che ne derivano entrino nel flusso sanguigno delle tartarughe, con effetti sulla salute sconosciuti. La plastica ingerita può anche bloccare lo stomaco o l'intestino delle tartarughe. Al minimo, limita la quantità di spazio fisicamente disponibile per consumare e digerire le prede vere di cui hanno bisogno per sopravvivere e crescere.

Le tartarughe in questa fase della vita vivono sulla superficie dell'oceano, rifugiandosi in stuoie galleggianti di alghe, dove si nutrono di prede invertebrate come lo zooplancton. Queste stuoie galleggianti di alghe si raccolgono nell'Atlantico, in una zona conosciuta come il Mar dei Sargassi, che è delimitata da quattro principali correnti oceaniche e copre gran parte dell'Oceano Atlantico centrale. L'area è fortemente inquinata da plastica, poiché sia ​​le alghe che la plastica viaggiano e sono concentrate dalle stesse correnti oceaniche. Il nostro studio suggerisce che questi piccoli di tartaruga si nutrono erroneamente di plastica che galleggia dentro e intorno alle alghe.

Le tartarughe marine dopo la schiusa sono giovani e hanno bisogno di nutrirsi e crescere rapidamente. Ciò significa che sono particolarmente a rischio per le conseguenze dannose dell'ingestione di plastica. Troviamo particolarmente preoccupante il fatto che quasi tutti gli animali che abbiamo valutato abbiano ingerito plastica in quantità così elevate. L'inquinamento da plastica è solo una delle tante minacce legate all'uomo che queste creature carismatiche e in via di estinzione affrontano in mare.

Arginare lo tsunami di plastica

Poiché la plastica persiste per centinaia di anni nell'ambiente, eliminarlo dagli oceani richiederà ingegnose tecnologie di pulizia, così come le pulizie di spiagge e spiagge a bassa tecnologia. Ma a nostro avviso, la priorità assoluta dovrebbe essere quella di frenare il flusso dilagante di plastica che sta inondando gli oceani e le coste.

Gli ecosistemi della Terra, soprattutto gli oceani, sono interconnessi, quindi la riduzione dei rifiuti di plastica richiederà soluzioni globali. Includono il miglioramento dei metodi per il riciclaggio della plastica; sviluppo di materie plastiche a base biologica; vietare gli articoli in plastica monouso a favore di alternative più sostenibili o riutilizzabili; e ridurre le spedizioni di rifiuti di plastica all'estero verso paesi con regimi normativi lassisti, da dove è più probabile che entri nell'ambiente.

Le nostre osservazioni sulle tartarughe dopo la schiusa fanno parte di un crescente corpo di ricerca che mostra come l'inquinamento da plastica stia danneggiando la fauna selvatica. Crediamo che sia tempo per l'umanità di affrontare la sua dipendenza dalla plastica, prima che ci ritroviamo a guadare strisce di detriti di plastica e a chiederci cosa sia andato storto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.