I pronto soccorso di Barcellona stavano crollando sotto la pressione. Centinaia di pazienti stavano arrivando in disperato bisogno mentre lottavano per respirare, mentre le unità di terapia intensiva hanno lottato per far fronte all'improvviso afflusso di problemi respiratori. Gli epidemiologi si sono affrettati a rintracciare la fonte dell'epidemia.

Questa epidemia negli anni '80 potrebbe presentare alcune sorprendenti somiglianze con la pandemia di coronavirus, ma non c'era nessuna infezione da incolpare. La città soffriva di epidemie di asma. Tra il 1981 e il 1989, 26 focolai di asma sono stati segnalati a Barcellona con molti casi centrati intorno al porto. Gli scienziati locali alla fine hanno scoperto che la causa era la polvere di soia rilasciata nell'aria quando il carico veniva scaricato.

La soluzione era abbastanza semplice:filtri per coprire i silos di soia, tuttavia, l'episodio ha lasciato una notevole eredità nella comunità scientifica di Barcellona, che ora potrebbe aiutare i medici a identificare un rischio significativo per lo sviluppo del cervello nei bambini.

Inizialmente si pensava che le epidemie di asma fossero dovute all'inquinamento atmosferico dovuto alla combustione di combustibili fossili, così i ricercatori hanno creato un registro per mappare il suo potenziale impatto. Questa è diventata la base per i ricercatori locali per continuare a monitorare gli effetti dell'aria sporca nei decenni successivi.

Sebbene l'effetto immediato dell'inquinamento atmosferico sull'asma fosse molto più debole della polvere di soia, stava colpendo la popolazione su base giornaliera. Col tempo, l'inquinamento atmosferico sembrava essere responsabile di più ricoveri al pronto soccorso per asma rispetto alle epidemie acute legate alla soia.

Professor Jordi Sunyer di ISGlobal, l'Istituto di Barcellona per la salute globale, è stato uno dei ricercatori che ha scoperto il legame con i semi di soia, e ora indaga sugli effetti dell'inquinamento atmosferico. "Negli anni '80, la combustione domestica del carbone era un grosso problema, e i livelli di ossido di zolfo erano molto alti. Questo era controllato, ma ora, soprattutto in Europa, c'è un drammatico aumento del traffico e della combustione del diesel, " Egli ha detto.

Oltre alle variazioni del tipo di inquinamento, dice che ora comprendiamo meglio l'entità dei danni causati dall'inquinamento atmosferico oltre i polmoni.

"Negli anni '90, sembrava che il sistema cardiovascolare fosse uno dei principali obiettivi dell'inquinamento atmosferico. Poi nel 2008, ci sono stati studi sugli animali che hanno mostrato un effetto sul cervello, " ha detto. "Questo perché la dimensione delle particelle di inquinamento era così piccola che potevano entrare nel cervello e causare neuroinfiammazione".

Nel 2015, Il prof. Sunyer e i suoi colleghi hanno pubblicato una ricerca che mostra che livelli di inquinamento più elevati sono stati collegati a una diminuzione del 5% nei test della memoria di lavoro nei bambini di età compresa tra 7 e 10 anni.

"Questa è la stessa quantità di cambiamento che è stata riscontrata diversi anni fa tra bambini con alti livelli di piombo nel sangue e bambini con livelli più bassi nel sangue, " ha detto il prof. Sunyer.

Quando si scoprì che l'inquinamento da piombo della benzina stava causando danni diffusi, la benzina senza piombo è stata introdotta dagli anni '70. A livello individuale, una diminuzione del 5% su un test non sarebbe sufficiente per avere un impatto evidente, ma a livello di popolazione, potrebbe avere un costo economico significativo, dice il prof. Sunyer. Aggiunge che il 90% dello sviluppo del cervello avviene all'età di quattro anni, quindi ora sta dando seguito al suo precedente studio per comprendere gli effetti dell'inquinamento atmosferico nelle prime fasi della vita.

Sta conducendo lo studio AIR-NB per monitorare l'esposizione all'inquinamento atmosferico prima ancora della nascita del bambino. Il gruppo di ricerca sta reclutando 1, 200 donne incinte a Barcellona per studiare e misurare i livelli di inquinamento nelle loro case.

Tenendo conto di altri possibili fattori, come l'attività fisica, inquinamento acustico e ormoni dello stress della madre, cercheranno di identificare le differenze tra i bambini mentre crescono. I ricercatori esamineranno il loro cervello al terzo trimestre di gravidanza e da un mese dopo la nascita utilizzando scansioni MRI.

Autismo

Un'altra preoccupazione è che l'inquinamento atmosferico può aumentare il rischio di sviluppare il disturbo dello spettro autistico. Diversi studi negli Stati Uniti hanno suggerito che esiste un legame con l'inquinamento atmosferico, ma i risultati di un grande progetto europeo non hanno trovato alcun collegamento. Però, questa ricerca ha riunito i risultati di più studi utilizzando metodi diversi, che potrebbe aver influito sui risultati.

Dott.ssa Juana Maria Delgado-Saborit, un ricercatore in visita presso ISGlobal, spera di indagare su questo problema utilizzando i dati su 18, 000 bambini nel Regno Unito. Questi bambini fanno tutti parte dello studio di coorte Millennium e sono stati regolarmente monitorati e testati negli ultimi due decenni.

"Ho pensato che forse con quella grande coorte, potrebbe esserci la possibilità di vedere se c'è un problema reale nel Regno Unito e in Europa, o se gli americani vedono una differenza a causa della composizione dell'inquinamento, " lei disse.

Per un progetto chiamato COGNAC, Il Dr. Delgado-Saborit sta utilizzando le informazioni sanitarie raccolte sui bambini fino all'età di 14 anni per cercare diagnosi di disturbo dello spettro autistico o tratti della condizione. Sovrapponendo queste informazioni alle mappe dell'inquinamento durante la gravidanza e nei primi anni, spera di identificare eventuali collegamenti potenziali.

L'analisi dei dati è in corso, ma i suoi primi risultati suggeriscono che c'è una connessione con i livelli di ozono nell'aria. L'ozono è un irritante che si forma da una reazione che coinvolge ossidi di azoto e idrocarburi, inquinanti comuni del traffico stradale.

Modificare

Sia il Dr. Delgado-Saborit che il Prof. Sunyer tracciano paralleli con il cambiamento di prospettiva dei danni causati dall'inquinamento atmosferico in seguito alle migliaia di morti causate dal Grande Smog di Londra nel 1952. "Dalla rivoluzione industriale, sapevamo che stavamo sporcando il nostro ambiente, ma non avevamo le prove (del danno). Quando abbiamo iniziato a misurare i cambiamenti, abbiamo iniziato a capire che stava succedendo qualcosa, soprattutto quando abbiamo avuto l'episodio dello smog di Londra. Quel calcio d'inizio (la realizzazione) che l'aria sta avendo un impatto sulla nostra salute, " ha detto il dottor Delgado-Saborit.

"Dopo le leggi sull'aria pulita, l'aria era pulita. Negli anni '80, si pensava che i livelli (di inquinamento) fossero sicuri per la salute, " ha detto il prof. Sunyer.

Proprio come negli anni Cinquanta, oggi è diffusa l'opinione che l'aria inquinata non sia sicura, ma i ricercatori ancora non sanno quanto sia grande l'impatto che ha. Sebbene si accetti che i bambini a scuola non dovrebbero essere esposti a livelli elevati di inquinamento atmosferico, Il prof. Sunyer dice, i risultati della loro ricerca potrebbero avere conseguenze di vasta portata:"Se scoprissimo che la gravidanza e la prima infanzia sono un periodo più vulnerabile, Penso che questo costringerebbe la società a trovare nuovi modi di vivere nelle città che proteggano anche la salute dei bambini».

Però, rispetto a mettere un coperchio sulla polvere di soia, questo potrebbe rivelarsi una grande sfida.