I vigili del fuoco affrontano quotidianamente i rischi professionali. Ora, una nuova ricerca mostra che affrontano ulteriori rischi semplicemente attrezzandosi.

Tessuto utilizzato per l'attrezzatura da vigili del fuoco risultato positivo per la presenza di sostanze per- e polifluorurate alchiliche (PFAS), secondo lo studio pubblicato su Scienze e tecnologie ambientali Lettere, guidato da Graham Peaslee, professore di fisica all'Università di Notre Dame. Peaslee ha intrapreso uno studio più ampio, dopo che i test iniziali su campioni di ingranaggi hanno mostrato livelli significativamente elevati di fluoro.

"Quando abbiamo eseguito i nostri test iniziali, il contenuto di fluoro era così alto, non c'erano dubbi sul fatto che avremmo trovato o meno PFAS in un campione più ampio di attrezzi, ", ha detto Peaslee. "La nostra preoccupazione principale, come sempre quando si tratta di queste particolari sostanze chimiche, è stata la quantità di sostanze che escono dall'attrezzatura e finiscono nell'ambiente?"

Il team di Peaslee ha testato più di 30 campioni di dispositivi di protezione individuale (DPI) usati e non utilizzati da sei produttori tessili specializzati negli Stati Uniti e ha scoperto che erano ampiamente trattati con PFAS o costruiti con fluoropolimeri, un tipo di PFAS utilizzato per rendere i tessuti resistenti all'olio e all'acqua.

Il DPI dei vigili del fuoco o "equipaggiamento per l'affluenza" è composto da tre strati:uno strato termico, indossato più vicino alla pelle, coperto da una barriera contro l'umidità progettata per la resistenza all'acqua e il guscio esterno. Peaslee e il suo team hanno trovato alte concentrazioni di fluoro sulla barriera contro l'umidità e sul guscio esterno. Alcune di queste sostanze chimiche hanno la capacità di migrare dalle superfici e dai materiali trattati, il che significa che i PFAS nella barriera contro l'umidità e nei DPI del guscio esterno potrebbero potenzialmente contaminare lo strato termico ed entrare in contatto diretto con la pelle.

"Se toccano l'ingranaggio, si mette nelle loro mani, e se vanno a spegnere un incendio e mettono l'attrezzatura e la tolgono e poi vanno a mangiare e non si lavano le mani, potrebbe passare dalla mano alla bocca, " disse Peaslee. "E se stai sudando e hai i pori sudati, alcune di queste sostanze chimiche potrebbero staccarsi dallo strato termico ed entrare nella pelle? La risposta è probabilmente." Lo studio di Peaslee è il primo a identificare questa potenziale fonte di esposizione ai PFAS nei DPI antincendio e sostiene che sono necessari ulteriori studi.

Conosciuti come "prodotti chimici per sempre", i PFAS sono stati trovati in involucri e contenitori di fast food, pentole antiaderenti, seggiolini auto e schiume antincendio. L'uso di estintori a schiuma a base di PFAS è stato collegato alla contaminazione dei sistemi di acqua potabile, portando il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti a passare a una schiuma alternativa più sicura per l'ambiente prima del 2023. In uno studio precedente, co-autore di Peaslee, i ricercatori hanno scoperto che le sostanze chimiche si accumulano nel corpo dopo essere entrate nel flusso sanguigno, e PFAS sono stati collegati a quattro dei primi otto tumori che sono stati trovati più comunemente nei vigili del fuoco, incluso il cancro ai testicoli, mesotelioma, linfoma non-Hodgkin e cancro alla prostata.

Lo studio ha anche presentato prove del potenziale rischio di queste sostanze chimiche nei DPI in altri due modi. Anche i campioni di polvere prelevati da un impianto di distribuzione di DPI in un distretto antincendio sono risultati positivi al fluoro, coerente con la capacità di queste sostanze chimiche di spargere l'ingranaggio su altre superfici. Il team ha anche osservato il trasferimento di fluoro dal guscio esterno alle mani guantate durante la manipolazione, dimostrando che questa potrebbe essere una fonte di esposizione da PFAS ai vigili del fuoco.

"Ulteriore lavoro deve essere fatto per valutare l'entità di questo rischio per i vigili del fuoco, " disse Peaslee, un membro affiliato dell'Eck Institute for Global Health e dell'Environmental Change Initiative. "Ma fino a quando questo rischio non sarà stimato, è possibile adottare misure operative per ridurre al minimo l'esposizione professionale a questi PFAS pur continuando a utilizzare i DPI per mantenere i vigili del fuoco al sicuro sul lavoro." Peaslee suggerisce che la soluzione a lungo termine sarebbe quella di trovare un'alternativa più sana ai PFAS che possa fornire una resistenza all'acqua equivalente all'ingranaggio.

Questo è solo l'ultimo studio in una raccolta di letteratura che evidenzia il pericolo e la persistenza dei PFAS nella contaminazione dell'ambiente e nella minaccia per la salute pubblica.