La pandemia di COVID-19 ha sconvolto l'industria del riciclaggio negli Stati Uniti. Fonti di rifiuti, quantità e destinazioni sono in continuo mutamento, e gli arresti hanno devastato un settore che era già in difficoltà.

Molti articoli designati come riutilizzabili, comuni o di seconda mano sono stati temporaneamente esclusi per ridurre al minimo l'esposizione da persona a persona. Questo sta producendo maggiori volumi di rifiuti.

drogherie, sia per decreto statale che per proprio conto, hanno riportato i sacchetti di plastica monouso. Anche IKEA ha sospeso l'uso delle sue borse riutilizzabili gialle in negozio. I lobbisti dell'industria della plastica hanno anche spinto per eliminare del tutto i divieti sui sacchetti di plastica, sostenendo che i sacchetti riutilizzabili rappresentano un rischio per la salute pubblica.

Come ricercatori interessati all'ecologia industriale e ai nuovi schemi per il riciclaggio dei polimeri, siamo preoccupati per le sfide che il settore del riciclaggio deve affrontare e la crescente sfiducia nei confronti dei beni comuni e dell'usato. Le tendenze che vediamo nella produzione e nel consumo di beni monouso, particolarmente plastica, potrebbe avere effetti negativi duraturi sull'economia circolare.

Riciclatori sotto pressione

Da marzo 2020, quando sono iniziati la maggior parte degli ordini di rifugio sul posto, gli operatori sanitari hanno notato un massiccio aumento dei rifiuti urbani e dei materiali riciclabili. Per esempio, in città come Chicago, i lavoratori hanno visto fino al 50% in più di rifiuti.

Secondo la Solid Waste Association of North America, Le città degli Stati Uniti hanno visto un aumento medio del 20% dei rifiuti solidi urbani e della raccolta differenziata da marzo ad aprile 2020. L'aumento dei rifiuti può essere attribuito in parte alle pulizie di primavera, ma la maggior parte è dovuta al fatto che le persone trascorrono più tempo a casa. I ristoranti che lottano per sopravvivere sotto le restrizioni del COVID-19 stanno contribuendo all'aumento dei rifiuti di plastica e carta con imballaggi da asporto.

Sebbene volumi maggiori di materiali riciclabili vengano posti sul marciapiede, i deficit di bilancio stanno schiacciando i programmi di riciclaggio. Molti comuni stanno lottando con carenze multimilionarie. Alcune comunità, come Rock Springs, Wyoming, e Peoria orientale, Illinois, hanno tagliato i programmi di riciclaggio.

E questi stress stanno mettendo alla prova un'azienda che ha già affrontato l'incertezza.

Turbolenze nei mercati del rottame

L'economia globale del riciclaggio ha sofferto dal 2018 poiché prima la Cina e poi altre nazioni asiatiche hanno vietato le importazioni di rottami di bassa qualità, il che spesso significa imballaggi alimentari puliti in modo improprio e materiali riciclabili mal selezionati. Come in ogni attività, il valore delle materie prime riciclabili è legato alla domanda e all'offerta. Senza richiesta da nazioni come la Cina, che prima richiedeva fino a 700, 000 tonnellate di rottame americano all'anno, i riciclatori hanno lottato per rimanere in attività.

La pandemia ha aumentato i prezzi di alcuni materiali. Un leader del settore ci ha detto che tra febbraio e maggio 2020, prezzi raddoppiati per la carta riciclata e triplicati per il cartone riciclato. Questi cambiamenti riflettono una maggiore domanda di prodotti in carta tissue e imballaggi di spedizione con ordini in loco.

Però, ha anche riferito che i prezzi per le categorie più riciclate di plastica riciclata - PET (#1) e PE (#2 e #4) - erano ai minimi di 10 anni. Un afflusso di petrolio a basso costo ha portato il costo delle materie prime delle plastiche vergini derivate dal petrolio ai livelli più bassi degli ultimi decenni, superando le materie prime riciclate.

Economia difficile

Idealmente, i proventi della raccolta differenziata compensano i costi dei comuni per la raccolta e lo smaltimento dei rifiuti solidi. Però, dati i problemi di sicurezza dei lavoratori, prezzi di mercato bassi per i materiali di scarto, un'economia rallentata e alternative più economiche per lo smaltimento, molte comunità e aziende negli Stati Uniti hanno temporaneamente sospeso la raccolta di materiali riciclabili e i depositi di bottiglie.

Nel frattempo, mentre il settore commerciale rallentava, la distribuzione della produzione di rifiuti è cambiata. Poiché le persone hanno trascorso più tempo a produrre rifiuti in casa, gli addetti alla raccolta dei rifiuti hanno implementato nuove procedure per proteggere i propri dipendenti dalle infezioni.

Il riciclaggio è un processo molto pratico che richiede ai lavoratori di selezionare manualmente gli articoli dal flusso di raccolta che non sono adatti alla lavorazione meccanica. I lavoratori e le aziende di raccolta dei rifiuti hanno sollevato molte domande sulla sicurezza sul riciclaggio durante la pandemia.

Precauzioni come il distanziamento sociale e l'uso di dispositivi di protezione individuale sono diventate all'ordine del giorno tra i raccoglitori e i selezionatori di rifiuti, anche se le preoccupazioni rimangono. I selezionatori si affidano sempre più all'automazione, ma l'implementazione può essere costosa e richiede tempo.

Collezioni in pausa

Sulla base del monitoraggio dal 2017 dalla pubblicazione commerciale Waste Dive, quasi 90 programmi di riciclaggio porta a porta hanno subito o continuano a subire una sospensione prolungata negli ultimi anni. Circa 30 di queste sospensioni si sono verificate da gennaio 2020.

Su scala più ampia, non è chiaro quanti più rifiuti gli americani stiano attualmente producendo durante gli arresti. I rifiuti commerciali e quelli residenziali non sono direttamente comparabili. Per esempio, un involucro di barrette di cereali gettato in ufficio viene conteggiato in modo diverso rispetto a se scartato a casa.

È anche difficile quantificare gli effetti della pandemia mentre è ancora in corso. Storicamente, la produzione di rifiuti dei settori commerciale e industriale ha superato di gran lunga il flusso municipale. Con molti uffici e attività chiusi o che operano a livelli bassi, la produzione totale di rifiuti negli Stati Uniti potrebbe effettivamente essere al minimo storico durante questo periodo. Però, i dati sui rifiuti commerciali e industriali non sono prontamente disponibili.

Presso il Peninsula Sanitary Service con sede in California, che serve la comunità della Stanford University, il tonnellaggio totale è sceso del 60% a marzo. L'azienda attribuisce questo calo alla riduzione degli sprechi commerciali, in particolare dalla costruzione. Allo stesso modo, la città di Vancouver, British Columbia, ha notato una diminuzione del 10% anno su anno dei livelli di raccolta dei rifiuti per aprile.

Più spazzatura di plastica

Con la riapertura di città e industrie nei prossimi mesi, nuovi dati mostreranno gli effetti della pandemia sulle abitudini dei consumatori e sulla produzione di rifiuti. Ma indipendentemente dal volume totale, il mix di materiali nei rifiuti domestici si è spostato data la nuova ubiquità dei contenitori di plastica monouso, shopping online imballaggi e guanti monouso, salviette e maschere per il viso. Molti di questi nuovi elementi fondamentali della vita pandemica sono realizzati con plastica che semplicemente non vale la pena riciclare se esistono altre opzioni di smaltimento.

Oggi gli americani stanno cercando di bilanciare il loro benessere fisico contro cumuli sempre crescenti di rifiuti di plastica. In un momento in cui ridurre e riutilizzare potrebbe essere pericoloso, e l'economia del riciclaggio sono sfavorevoli, vediamo la necessità di opzioni migliori, come imballaggi più compostabili, più sicuri e più sostenibili.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.