L'inquinamento da microplastiche negli ambienti marini si concentra maggiormente negli habitat costieri, soprattutto fiordi ed estuari, secondo un nuovo articolo di rassegna pubblicato sulla rivista Bollettino sull'inquinamento marino . Gli ambienti del mare profondo hanno generalmente concentrazioni di microplastiche molto più basse, sebbene ci siano punti caldi in cui si verificano elevate concentrazioni di microplastiche.

Ogni anno gli esseri umani producono 360 milioni di tonnellate di plastica, e secondo uno studio, circa 8 milioni di tonnellate di esso entrano nell'oceano. Fino a poco tempo il destino delle microplastiche (particelle di dimensioni inferiori a 5 mm) negli oceani non era chiaro, ma recenti ricerche hanno scoperto che le particelle microscopiche si depositano spesso nei sedimenti marini, seguendo lo schema di altri inquinanti.

Il nuovo articolo di revisione, scritto dal geologo marino Peter Harris, amministratore delegato di GRID-Arendal:include informazioni provenienti da più di 80 documenti di ricerca che riportavano misurazioni di microplastiche trovate nei sedimenti in uno o più ambienti marini. La combinazione dei risultati di tutti gli 80 studi mostra che il modello generale di inquinamento da microplastiche rispecchia i percorsi di accumulo di sedimenti naturali in cui la maggior parte del materiale si deposita vicino alla sua fonte di input, alle foci dei fiumi e generalmente vicino alla costa. Alcuni ambienti, come fiordi, lagune, ed estuari, sono naturalmente più efficienti nell'intrappolare sedimenti e particelle microplastiche. Altri, tra cui spiagge altamente energiche e delta ed estuari di fiumi dominati da onde e maree, mostrano un minore accumulo di microplastiche; perdono una frazione significativa di sedimenti particolarmente fini e particelle microplastiche in acque profonde, ambienti offshore.

L'inquinamento da microplastiche è stato trovato nei fiordi con una concentrazione media di circa 7, 000 particelle per chilogrammo, e in alcuni casi fino a 200, 000 particelle per chilogrammo di sedimento. Le concentrazioni sono risultate inferiori in altri ambienti marini:circa 300 particelle per chilogrammo negli ambienti di estuario, 200 in spiagge, e 80 in ambienti di mare profondo.

L'articolo ha identificato lacune critiche che dovrebbero essere affrontate da ulteriori ricerche. Sono necessarie ulteriori misurazioni dei tassi di accumulo di microplastiche da ambienti diversi per modellare il destino effettivo dell'inquinamento da microplastiche nell'ambiente marino. Circa l'80% degli studi pubblicati proviene da ambienti balneari, poiché le spiagge sono facilmente accessibili per la raccolta di campioni, ma è necessario più studio di altri ambienti come gli estuari, lagune, e fiordi. Anche, sono necessarie più misurazioni della massa delle microplastiche (cioè grammi di plastica per chilogrammo di sedimento). Solo tre degli 80 studi intervistati includevano dati sulla massa delle microplastiche, mentre la stragrande maggioranza degli studi ha riferito sul numero di particelle per chilogrammo di sedimento. Per capire come si disperde la microplastica negli oceani, abbiamo bisogno di dati quantitativi sulla velocità della massa di plastica che si accumula (g m-2 anni-1) da molti ambienti diversi.

I risultati di questo lavoro saranno inclusi in una nuova pubblicazione di grafici vitali sui rifiuti marini che è in preparazione da GRID-Arendal in collaborazione con il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente.