Un sistema di faglie che va da San Diego a Los Angeles è in grado di produrre terremoti fino a magnitudo 7,3 se si rompono i segmenti offshore e 7,4 se si rompono anche i segmenti meridionali onshore, secondo un'analisi condotta dalla Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego.

Le faglie di Newport-Inglewood e Rose Canyon erano state considerate sistemi separati, ma lo studio mostra che in realtà sono un sistema di faglie continuo che va dalla baia di San Diego a Seal Beach nella contea di Orange, poi a terra attraverso il bacino di Los Angeles.

"Questo sistema è per lo più offshore, ma mai a più di quattro miglia dal San Diego, Orange County, e la costa della contea di Los Angeles, ", ha affermato l'autrice principale dello studio Valerie Sahakian, che ha svolto il lavoro durante il suo dottorato presso Scripps ed è ora borsista post-dottorato presso l'U.S. Geological Survey. "Anche se hai un terremoto di magnitudo alta 5 o bassa, può ancora avere un impatto importante su quelle regioni che sono tra le più densamente popolate della California".

Lo studio, "Vincoli sismici sull'architettura della faglia di Newport-Inglewood/Rose Canyon:implicazioni per la lunghezza e la magnitudo delle future rotture sismiche, " appare nell'American Geophysical Union's Giornale di ricerca geofisica .

I ricercatori hanno elaborato i dati di precedenti indagini sismiche e li hanno integrati con dati batimetrici ad alta risoluzione raccolti in mare aperto dai ricercatori Scripps tra il 2006 e il 2009 e indagini sismiche condotte a bordo delle ex navi di ricerca Scripps New Horizon e Melville nel 2013. I dati disparati hanno diverse scale di risoluzione e profondità di penetrazione fornendo un "rilievo nidificato" della regione. Questo approccio annidato ha permesso agli scienziati di definire l'architettura della faglia su una scala senza precedenti e quindi di creare stime di magnitudo con maggiore certezza.

Hanno identificato quattro segmenti della faglia strike-slip che sono interrotti da ciò che i geoscienziati chiamano stepover, punti in cui la faglia è sfalsata orizzontalmente. Gli scienziati generalmente considerano che scalini più larghi di tre chilometri abbiano maggiori probabilità di inibire rotture lungo intere faglie e invece di contenerle in singoli segmenti, creando terremoti più piccoli. Poiché gli stepover nella faglia di Newport-Inglewood/Rose Canyon (NIRC) sono larghi due chilometri o meno, il team guidato da Scripps considera possibile una rottura di tutti i segmenti offshore, ha detto il coautore dello studio, il geologo e geofisico Scripps Neal Driscoll.

Il team ha utilizzato due metodi di stima per ricavare il massimo potenziale di rottura dell'intera faglia, tra cui una porzione onshore e offshore. Entrambi i metodi hanno prodotto stime tra magnitudo 6.7 e magnitudo 7.3 a 7.4.

Il sistema di faglie più famoso ha ospitato un terremoto di magnitudo 6,4 a Long Beach, California che ha ucciso 115 persone nel 1933. I ricercatori hanno trovato prove di precedenti terremoti di dimensioni indeterminate su porzioni onshore della faglia, trovando che all'estremità settentrionale del sistema di faglie, ci sono state tra le tre e le cinque rotture negli ultimi 11, 000 anni. All'estremità meridionale, ci sono prove di un terremoto avvenuto circa 400 anni fa e attività poco significativa per 5, 000 anni prima.

Driscoll ha recentemente raccolto lunghe carote di sedimento lungo la porzione offshore della faglia fino ad oggi precedenti rotture lungo i segmenti offshore, ma il lavoro non faceva parte di questo studio.

Oltre a Sahakian e Driscoll, autori dello studio includono Jayne Bormann, Graham Kent, e Steve Wesnousky del Nevada Sismological Laboratory presso l'Università del Nevada, Reno, e Alistair Harding di Scripps. Southern California Edison ha finanziato la ricerca sotto la direzione della California Energy Commission e della California Public Utilities Commission.

"Ulteriori studi sono giustificati per migliorare l'attuale comprensione del pericolo e del potenziale scuotimento del terreno posto nelle aree costiere urbane da Tijuana a Los Angeles dalla faglia NIRC, " conclude lo studio.