Interesse per l'estrazione in acque profonde del rame, cobalto, zinco, il manganese e altri metalli preziosi sono cresciuti notevolmente nell'ultimo decennio e si prevede che le attività minerarie inizieranno presto. Un nuovo studio, scritto da 19 scienziati marini di tutto il mondo, sostiene che l'estrazione mineraria in acque profonde comporta rischi significativi, non solo nell'area immediatamente circostante le operazioni minerarie, ma anche nell'acqua a centinaia o migliaia di piedi sopra il fondo del mare, minacciando vasti ecosistemi di mezz'acqua.

Nel loro articolo, pubblicato oggi sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , gli scienziati suggeriscono come questi rischi potrebbero essere valutati in modo più completo per consentire alla società e ai gestori di decidere se e come procedere con l'estrazione in acque profonde.

Attualmente, 30 licenze di esplorazione coprono circa 580, 000 miglia quadrate del fondale marino in acque internazionali, e alcuni paesi stanno esplorando anche lo sfruttamento della propria acqua. La maggior parte delle ricerche che valutano gli impatti del lavoro di indagine mineraria e ambientale si è concentrata sul fondo marino.

Però, grandi quantità di fango e sostanze chimiche disciolte vengono rilasciate durante l'estrazione mineraria e le grandi apparecchiature producono un rumore straordinario, che viaggia in alto e in largo. Sfortunatamente, non c'è stato quasi nessuno studio dei potenziali effetti dell'estrazione mineraria al di là dell'habitat immediatamente adiacente alle attività estrattive.

"Questo è un appello a tutti gli stakeholder e ai manager, "ha detto Jeffrey Drazen, autore principale dell'articolo e professore di oceanografia all'Università delle Hawaii, Manoa. "L'attività mineraria è pronta ad andare avanti, ma mancano prove scientifiche per comprendere e gestire gli impatti sugli ecosistemi pelagici profondi, che costituiscono la maggior parte della biosfera. Sono necessarie ulteriori ricerche molto rapidamente. Hawai'i si trova nel mezzo di alcuni dei luoghi più probabili per l'estrazione mineraria in acque profonde, " Ha aggiunto.

Le acque profonde dell'oceano mondiale rappresentano oltre il 90% della biosfera, contengono 100 volte più pesce del pescato globale annuale, collegare gli ecosistemi di superficie e del fondo marino, e svolgono ruoli chiave nella regolazione del clima e nei cicli dei nutrienti. Questi servizi ecosistemici, così come una biodiversità indicibile, potrebbe essere influenzato negativamente dall'attività mineraria.

"L'attuale studio mostra che l'estrazione mineraria e il suo impatto ambientale potrebbero non essere confinati al fondo marino a migliaia di piedi sotto la superficie, ma potrebbe minacciare le acque sopra il fondo del mare, pure, " ha detto Drazen. "Il danno agli ecosistemi di mezz'acqua potrebbe influenzare la pesca, rilasciare metalli nelle reti alimentari che potrebbero quindi entrare nella nostra fornitura di pesce, alterare il sequestro del carbonio nell'oceano profondo, e ridurre la biodiversità, che è la chiave per il sano funzionamento degli oceani che ci circondano".

"Molte delle scoperte apparentemente esoteriche che abbiamo fatto sulla vita in acque profonde possono informarci su come le comunità delle colonne d'acqua saranno influenzate dall'estrazione mineraria, " ha spiegato il biologo marino MBARI Steve Haddock, un coautore sulla carta. "Il problema è il pennacchio di scarico:limoso, acqua carica di tossine che viene pompata di nuovo in mare quando i minerali sono stati estratti. Le porzioni fini di questo sedimento non si depositano direttamente sul fondo marino, ma lasciati trasportare dalle correnti oceaniche su grandi distanze."

"Questo pennacchio di sedimenti fini, pompato nella colonna d'acqua continuamente durante i 30 anni di vita del progetto, potrebbe viaggiare per centinaia se non migliaia di chilometri. Questo non significa solo che l'habitat delle acque centrali è gravemente colpito, ma significa anche che le zone cuscinetto allestite intorno alle isole non saranno efficaci".

Eglefino ha continuato, "Abbiamo scoperto che molti organismi delle colonne d'acqua si nutrono di particelle, o su organismi che si nutrono di particelle. Questi includono vermi midwater, lumache, salpe, larvacei, e persino calamari vampiro. Questi animali fanno tutti parte di una complessa rete alimentare che si collega fino ai nostri piatti".

"Oltre a intasare i meccanismi di filtraggio degli animali e ad aggiungere materiale non nutritivo o tossico alle diete di questi animali, tale sedimento assorbirebbe la luce blu-verde che gli animali incandescenti delle profondità marine usano per attirare le prede, cercare cibo, e trovare compagni."

In conformità con la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS), l'Autorità internazionale dei fondali marini (ISA) è tenuta a garantire l'effettiva protezione dell'ambiente marino, compresi gli ecosistemi delle acque profonde, dagli effetti dannosi derivanti dalle attività minerarie. Al fine di ridurre al minimo il danno ambientale, gli impatti dell'estrazione mineraria sulla colonna mediana devono essere considerati nei piani di ricerca e nello sviluppo di regolamenti prima dell'inizio dell'attività mineraria.

"Stiamo esortando i ricercatori e gli organi di governo ad espandere gli sforzi di ricerca sulle acque centrali, e adottare misure di gestione precauzionali ora al fine di evitare danni agli ecosistemi delle acque profonde profonde dall'estrazione dei fondali marini, " disse Drazen.