Il 15 aprile 2019, il mondo guardava impotente mentre il fumo nero e giallo si alzava dalla cattedrale di Notre Dame a Parigi. L'incendio è iniziato proprio sotto il tetto e la guglia della cattedrale, che erano ricoperti da 460 tonnellate di piombo, un metallo neurotossico, pericoloso soprattutto per i bambini, e la fonte del fumo giallo che si levava per ore dal fuoco. La cattedrale è in restauro, ma sono rimaste domande su quanto piombo il fuoco ha emesso nei quartieri circostanti, e quanta minaccia rappresentava per la salute delle persone che vivevano nelle vicinanze.

Un nuovo studio, pubblicato oggi in GeoHealth , hanno usato campioni di terreno raccolti dai quartieri intorno alla cattedrale per stimare le quantità locali di ricadute di piombo dall'incendio. I livelli di piombo nei campioni di suolo hanno indicato che quasi una tonnellata di polvere di piombo è caduta entro un chilometro (0,6 miglia) dal sito, e le aree sottovento al fuoco avevano il doppio dei livelli di piombo rispetto ai siti che erano al di fuori del percorso del pennacchio di fumo. Lo studio conclude che, per un breve periodo, le persone che risiedono nel raggio di un chilometro e sottovento rispetto all'incendio erano probabilmente più esposte alla ricaduta del piombo rispetto a quanto indicato dalle misurazioni delle autorità francesi.

Le prime prove hanno suggerito che l'incendio ha aumentato l'esposizione al piombo a Parigi. Le misurazioni della qualità dell'aria effettuate a 50 chilometri di distanza dalla cattedrale hanno rilevato che il particolato di piombo nell'aria era 20 volte più alto del solito nella settimana successiva all'incendio. Però, una piccola serie di misurazioni dell'Agenzia regionale della sanità francese, pubblicato settimane dopo l'incendio, ha scoperto che tutti i campioni raccolti al di fuori dell'area vietata intorno alla cattedrale avevano livelli di piombo inferiori al limite francese di 300 milligrammi per chilogrammo di suolo. Al tempo, si temeva che l'agenzia sanitaria stesse sottovalutando i potenziali impatti sulla salute e non fosse abbastanza trasparente.

"C'è stata una controversia:i bambini sono stati esposti o meno a questa ricaduta?" disse Lex van Geen, geochimico al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e autore principale del nuovo studio. "Così ho pensato, se ricevo un 'sì' o un 'no, ' vale la pena documentarsi".

A dicembre 2019 e febbraio 2020, van Geen ha raccolto 100 campioni di suolo dalle fosse degli alberi, parchi e altri luoghi intorno alla cattedrale, e in particolare a nord-ovest, dove la maggior parte del fumo viaggiava il giorno dell'incendio. Quando il piombo entra nel suolo, tende a restare fermo, quindi può preservare il segnale della ricaduta molto più a lungo delle superfici dure come strade e marciapiedi, che vengono spazzate e lavate dalla pioggia.

"Non è stata una spedizione particolarmente affascinante, " ha detto van Geen. "Ho ricevuto un sacco di sguardi strani da persone che si chiedevano perché questo vecchio stava raccogliendo terra, cercando di evitare la cacca di cane, e mettendo un po' di terra in sacchetti di carta. Ma è stato fatto".

Il suolo non contaminato dovrebbe contenere meno di 100 milligrammi di piombo per chilogrammo di suolo. Però, nei campioni raccolti nel raggio di un chilometro i resti della cattedrale, i livelli erano in media di 200 mg/kg. E nella direzione nordovest sottovento al fuoco, il vantaggio era significativamente più alto, con una media di quasi 430 mg/kg, il doppio di quello dell'area circostante, e superando il limite di 300 mg/kg della Francia.

Poiché i siti campione non erano distribuiti uniformemente, i coautori Yuling Yao e Andrew Gelman del dipartimento di statistica della Columbia University hanno utilizzato metodi statistici per prevedere la distribuzione complessiva del piombo, calcolare le medie all'interno e all'esterno del pennacchio, e stimare la quantità totale di piombo caduta vicino al fuoco. Con i loro calcoli, 1, 000 chilogrammi (2, 200 libbre) di piombo si stabilirono entro un chilometro dalla cattedrale. È sei volte superiore alla stima attuale per la quantità di ricadute di piombo tra 1 e 20 chilometri del sito.

"La nostra stima finale della quantità totale di lead in eccesso è molto più ampia rispetto a quanto riportato in precedenza da altre squadre, " disse Yao. "Certo, stiamo misurando cose leggermente diverse, ma alla fine ogni disaccordo nelle scoperte scientifiche deve essere convalidato da più dati, specialmente quando hanno profonde conseguenze politiche e di salute pubblica. Spero che il nostro lavoro faccia luce in quella direzione".

È difficile accertare come questo piombo possa aver influito sulla salute umana, perché troppo poco terreno, polvere, e campioni di sangue sono stati raccolti subito dopo l'incendio, disse van Geen. Gli impatti sono probabilmente molto inferiori a quelli della benzina con piombo, che è stato completamente eliminato entro l'anno 2000. Tuttavia, il piombo avrebbe potuto rappresentare un breve ma significativo rischio per la salute dei bambini che vivevano sottovento al fuoco.

Il 4 giugno, sette settimane dopo l'incendio, il governo francese ha reso disponibili su richiesta gli esami del sangue presso un ospedale locale. Ciò si è verificato solo dopo che è stato scoperto che un bambino in un appartamento vicino aveva un livello preoccupante di piombo nel sangue. (Indagini successive hanno identificato una diversa fonte di piombo come il colpevole più probabile in questo caso.) I test del suolo e della polvere sono stati analogamente ritardati e di portata limitata.

A van Geen, il governo ha dimostrato di avere i mezzi per rispondere, ma non lo ha fatto abbastanza rapidamente. Dice che l'urgenza della situazione avrebbe dovuto essere comunicata più chiaramente con la raccolta e la pubblicazione proattive di dati ambientali e di piombo. Ciò avrebbe indotto più genitori sottovento del fuoco a rimuovere la polvere interna con salviette umidificate a casa e impedire ai bambini di giocare nel terreno, riducendo così le loro possibilità di esposizione.