Un team internazionale di astronomi ha rilasciato la più grande raccolta di osservazioni di rilevamento di esopianeti realizzata utilizzando una tecnica chiamata metodo della velocità radiale. Hanno dimostrato come queste osservazioni possono essere utilizzate per cacciare i pianeti rilevando più di 100 potenziali esopianeti, inclusa una in orbita attorno alla quarta stella più vicina al nostro Sistema Solare, che dista circa 8,1 anni luce dalla Terra. Il documento è pubblicato in Il Giornale Astronomico .

Il metodo della velocità radiale è una delle tecniche di maggior successo per trovare e confermare i pianeti. Approfitta del fatto che oltre ad essere influenzato dalla gravità della stella orbita un pianeta, la gravità del pianeta influenza anche la stella. Gli astronomi sono in grado di utilizzare strumenti sofisticati per rilevare la minuscola oscillazione che il pianeta induce quando la gravità attira la stella.

La montagna virtuale di dati rilasciati al pubblico in questo documento è stata raccolta come parte di un programma di caccia ai pianeti a velocità radiale ventennale che utilizza uno spettrometro chiamato HIRES, montato sul telescopio Keck-I da 10 metri del W.M. Osservatorio di Keck in cima a Mauna Kea alle Hawaii. La compilation comprende quasi 61, 000 misurazioni individuali effettuate su più di 1, 600 stelle. Rendendo pubblici i dati, il team offre un accesso senza precedenti a una delle migliori ricerche di esopianeti al mondo.

"HIRES non è stato specificamente ottimizzato per fare questo tipo di lavoro investigativo sugli esopianeti, ma si è rivelato un cavallo di battaglia del campo", disse Steve Vogt dell'Università della California Santa Cruz, che ha costruito lo strumento. "Sono molto felice di contribuire alla scienza che sta cambiando radicalmente il modo in cui ci vediamo nell'universo".

Ora che l'indagine entra nel suo terzo decennio, i membri del team hanno deciso che è ora di pulire la casa. Con così tanti dati a disposizione e un tempo limitato, hanno riconosciuto che si sarebbero trovati più esopianeti condividendo il loro catalogo con la comunità degli esopianeti.

Ma il team non sta solo dando a tutti le chiavi del loro cercatore di esopianeti; lo stanno anche portando fuori per un giro loro stessi. Mikko Tuomi dell'Università dell'Hertfordshire ha condotto una sofisticata analisi statistica del grande set di dati per individuare i segnali periodici che più probabilmente sono pianeti.

"Siamo stati molto conservatori in questo articolo su ciò che conta come un candidato esopianeta e cosa no, "Tuomi ha spiegato, "e anche con i nostri criteri rigorosi, abbiamo trovato oltre 100 nuovi probabili pianeti candidati".

Uno di questi probabili pianeti è intorno a una stella chiamata GJ 411, noto anche come Lalande 21185. È la quarta stella più vicina al nostro Sole ed è solo circa il 40 percento della massa del Sole. Il pianeta ha un periodo orbitale molto breve di poco meno di 10 giorni, quindi non è un gemello della Terra. Però, il pianeta dedotto [non sono sicuro di questa scelta di parole], GJ 411b, continua una tendenza che è stata osservata nella popolazione complessiva degli esopianeti rilevati:i pianeti più piccoli si trovano attorno alle stelle più piccole.

"Uno dei nostri obiettivi chiave in questo documento è democratizzare la ricerca di pianeti, " ha spiegato il membro del team Greg Laughlin di Yale. "Chiunque può scaricare le velocità pubblicate sul nostro sito Web e utilizzare il pacchetto software open source Systemic e provare a montare i pianeti dai dati. Sarà disponibile un tutorial su come utilizzare Systemic."

Il team spera che la loro decisione porti a una raffica di nuova scienza, poiché gli astronomi di tutto il mondo combinano i dati HIRES con le proprie osservazioni esistenti, o organizzare nuove campagne di osservazione per dare seguito a potenziali segnali. L'uscita del catalogo fa parte di una tendenza in crescita nella scienza degli esopianeti di ampliare il pubblico e lo spazio di scoperta, che è emerso in parte per gestire le conseguenze delle scoperte successive delle missioni Kepler e K2 della NASA.

"Penso che questo documento crei un precedente su come la comunità può collaborare al rilevamento e al follow-up degli esopianeti", ha detto il membro del team Johanna Teske degli Osservatori di Carnegie e del Dipartimento di Magnetismo Terrestre. "Con la missione TESS della NASA all'orizzonte, che dovrebbe rilevare più di 1000 pianeti orbitanti luminosi, stelle vicine, gli scienziati degli esopianeti avranno presto un nuovo pool di pianeti da seguire".

"Il modo migliore per far avanzare il campo e approfondire la nostra comprensione di ciò di cui sono fatti questi pianeti è sfruttare le capacità di una varietà di strumenti di velocità radiale di precisione, e dispiegarli di concerto, " ha aggiunto il membro del team Jennifer Burt del MIT. "Ma ciò richiederà ad alcuni grandi team di rompere con la tradizione e iniziare a condurre seri sforzi di cooperazione".

E da Paul Butler di Carnegie, l'autore principale del documento e l'uomo che ha contribuito a far ripartire il campo della scienza degli esopianeti:"Questo documento e il rilascio di dati rappresentano una buona parte del mio lavoro di una vita".