In risposta alla pandemia di COVID-19, gli Stati Uniti hanno istituito la chiusura delle attività, distanziamento sociale e altre misure politiche per combattere la diffusione della malattia. I ricercatori della School of Public Health dell'Università del Minnesota hanno iniziato a studiare come queste misure influiscano ulteriormente sul nostro ambiente, compresi i cambiamenti nei livelli di inquinamento atmosferico degli Stati Uniti. I loro risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Scienza dell'ambiente totale .

Per valutare se ci sono stati cambiamenti nella qualità dell'aria causati dalla risposta del governo COVID-19, i ricercatori hanno iniziato esaminando i dati sull'inquinamento per 122 contee dal 13 marzo al 21 aprile, 2020. Hanno quindi confrontato tali livelli con le stesse date e luoghi risalenti al 2017. Gli scienziati si sono concentrati in particolare sulle misurazioni del particolato fine (PM2,5) e del biossido di azoto (NO ₂ ), quali sono i due principali tipi di inquinamento atmosferico noti per causare molteplici problemi di salute, compreso cardiovascolare, malattie respiratorie e neurologiche nelle persone. Il team di studio ha anche esaminato le differenze nelle contee in base allo stato urbano-rurale e se avessero avviato la chiusura anticipata delle attività, tardi o per niente.

Lo studio ha rilevato:

• NO ₂ è diminuito del 25,5% durante il periodo COVID-19 rispetto agli anni precedenti. Questi cali sono stati significativi in ​​tutte le contee, indipendentemente dallo stato urbano o rurale e dal fatto che le contee abbiano chiuso anticipatamente le attività;
• Il PM2.5 ha mostrato un calo marginale durante il periodo COVID-19 in tutto il paese. Però, nelle contee che prevedono la chiusura anticipata delle attività, Il PM2,5 è diminuito dell'11,3% e nelle contee urbane è diminuito del 4,7%.

I ricercatori hanno detto che le diminuzioni di NO ₂ sono probabilmente associati a un traffico veicolare ridotto da parte di persone che lavorano in remoto e a spostamenti domestici limitati. Hanno anche ipotizzato che i livelli di PM2,5 non siano diminuiti in modo significativo perché le particelle fini vengono prodotte attraverso una varietà di industrie, inclusa la produzione alimentare, costruzione e produzione di energia, che rimase operativa durante questo periodo.

"È stato dimostrato che un elevato inquinamento atmosferico può svolgere un ruolo nell'esacerbare le malattie respiratorie, compresa l'epidemia di SARS nel 2002, " ha detto l'autore principale dello studio e assistente professore Jesse Berman. "Ma la diminuzione dell'inquinamento atmosferico e tutti i potenziali benefici sono probabilmente fugaci man mano che le politiche vengono allentate. Un'altra considerazione è che a fine marzo, l'EPA ha annunciato che interromperà temporaneamente l'applicazione delle normative sull'inquinamento atmosferico in risposta alla pandemia di COVID-19. Qualsiasi lacuna nella conformità normativa potrebbe potenzialmente causare un rischio maggiore di inquinamento atmosferico per le popolazioni suscettibili".

I ricercatori affermano che sebbene l'inquinamento atmosferico sia temporaneamente migliorato, la qualità complessiva dell'aria è ancora a rischio e le norme di protezione devono essere applicate. Raccomandano inoltre di eseguire ulteriori ricerche per determinare le potenziali relazioni tra inquinamento atmosferico e COVID-19 poiché alcuni studi mostrano associazioni con una maggiore prevalenza e gravità della malattia.