Il COVID-19 sta cambiando il modo in cui gli Stati Uniti smaltiscono i rifiuti. Sta anche minacciando vittorie combattute che hanno limitato o eliminato gli articoli usa e getta monouso, soprattutto plastica, nelle città e nei paesi di tutta la nazione.

Il nostro gruppo di ricerca sta analizzando come la pandemia ha alterato le strategie di gestione dei rifiuti. Luglio senza plastica, una campagna annuale lanciata nel 2011, è un buon momento per valutare cosa è successo alla plastica monouso durante il COVID-19, e se gli sforzi per frenarne l'uso possono tornare in carreggiata.

Dai piani alla pandemia

Per diversi decenni fino al 2020, molte città e stati degli Stati Uniti hanno lavorato per ridurre i rifiuti da oggetti usa e getta monouso come cannucce, utensili, tazzine da caffè, bottiglie per bevande e sacchetti di plastica. Le politiche variavano ma includevano divieti di polistirolo, sacchetti di plastica e cannucce, insieme a tasse e tasse su bottiglie e tazze.

Le norme sociali sui rifiuti di plastica si sono evolute rapidamente negli ultimi anni. pre-COVID-19, Tote bag "porta le tue", tazze e altri articoli per il cibo erano diventati parte della vita quotidiana di molti consumatori. Le startup innovative che si rivolgono a nicchie di prodotti alimentari riutilizzabili includono Vessel, che collabora con i caffè, consentendo ai clienti di noleggiare tazze da asporto in acciaio inossidabile, e DishCraft, che raccoglie i piatti sporchi dai ristoranti all'aperto e dai punti ristoro da asporto, li pulisce con apparecchiature ad alta tecnologia e li restituisce pronti per il riutilizzo.

Poco prima dell'inizio dei blocchi per il COVID-19 nel marzo 2020, il senato del New Jersey ha adottato un disegno di legge che avrebbe reso lo stato il primo a vietare tutte le borse monouso di carta o di plastica. E il senatore degli Stati Uniti Tom Udall del New Mexico e il rappresentante degli Stati Uniti Alan Lowenthal della California hanno introdotto il Break Free from Plastic Pollution Act, la prima misura federale che limita l'uso di articoli monouso.

Gli arresti per COVID-19 hanno drasticamente cambiato tutto questo. In poche settimane, i sacchetti di plastica sono tornati nei negozi di alimentari negli stati che li avevano recentemente vietati. Anche prima che i blocchi fossero ufficiali, ristoranti e caffè hanno iniziato a rifiutare oggetti personali riutilizzabili come tazze da caffè, tornare a bicchieri e coperchi di plastica, cannucce avvolte e pacchetti di condimenti.

A fine giugno, le città e gli stati hanno temporaneamente sospeso quasi 50 politiche di riduzione degli articoli monouso negli Stati Uniti, principalmente vietando i divieti dei sacchetti di plastica. La pandemia ha anche stimolato la domanda di dispositivi di protezione individuale monouso, come mascherine e guanti di plastica. Questi oggetti presto cominciarono ad apparire nei flussi di rifiuti solidi urbani e gettati nelle strade.

La pandemia di plastica

Con la sospensione della legislazione che limita i prodotti usa e getta, molti venditori di cibo e negozi di alimentari sono passati interamente ai sacchetti usa e getta, piatti e posate. Questo passaggio ha aumentato i loro costi operativi e ridotto ulteriormente i loro margini già bassi.

I negozi di alimentari hanno aumentato notevolmente l'utilizzo dei sacchetti di plastica. Le famiglie generano fino al 50% in più di rifiuti in volume rispetto a prima del COVID-19. Rapporti aneddotici indicano che questi flussi di rifiuti contengono più articoli usa e getta monouso.

L'industria del riciclaggio ha pesato sugli impatti di un maggior numero di sacchetti monouso e di volumi di rifiuti residenziali più elevati. Lavoratori dell'industria dei rifiuti, che sono stati uniformemente dichiarati essenziali, lavorare in spazi chiusi con tante altre persone, quindi, anche se la trasmissione superficiale del coronavirus non è un rischio serio, la pandemia ha aumentato i rischi di trasmissione da persona a persona nel settore dei rifiuti.

Igiene:un'aringa rossa

La motivazione principale che afferma, le città e i fornitori si sono offerti per giustificare il passaggio dai materiali riutilizzabili ai materiali usa e getta è l'igiene. Confezione di plastica, l'argomento va, protegge la salute pubblica mantenendo il contenuto sicuro e sigillato. Anche, scartare gli articoli subito dopo l'uso protegge i consumatori dalle infezioni.

Questa narrativa si incastra facilmente con lo sforzo in corso dell'industria della plastica per rallentare o far deragliare divieti e restrizioni. L'industria ha fortemente sostenuto di riportare indietro l'orologio verso i prodotti usa e getta monouso.

In una lettera del marzo 2020 al Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, la Plastics Industry Association ha sostenuto che gli articoli monouso erano l'opzione "più igienica" per i consumatori. I rappresentanti del settore stanno attivamente facendo pressioni contro il Break Free From Plastics Act.

Però, gli studi dimostrano che questi prodotti non sono necessariamente più sicuri delle alternative riutilizzabili rispetto al COVID-19. Il virus sopravvive tanto sulla plastica quanto su altre superfici come l'acciaio inossidabile. Cosa c'è di più, gli studi attualmente citati dall'industria delle materie plastiche si concentrano su altri contaminanti come E.coli e batteri listeria, non sui coronavirus

Visto in modo più olistico, le materie plastiche generano sostanze inquinanti a monte quando le loro materie prime vengono estratte e le merci in plastica vengono fabbricate e trasportate. Dopo lo smaltimento, in genere tramite discariche o incenerimento, rilasciano sostanze inquinanti che possono compromettere seriamente l'ambiente e la salute umana, comprese le sostanze chimiche pericolose e che alterano il sistema endocrino.

Tutti questi impatti sono particolarmente dannosi per le minoranze e le popolazioni emarginate, che sono già più vulnerabili al COVID-19. A nostro avviso, i prodotti in plastica sono lungi dall'essere i più igienici o benefici per la salute pubblica, soprattutto a lungo termine.

Costruire la resilienza

Crisi come la pandemia di COVID-19 rendono difficile vedere il quadro più ampio. Non dover più ricordare borse riutilizzabili o tazze da caffè può essere un sollievo. Ma il rapido ritorno dei prodotti monouso mostra che le recenti restrizioni sono precarie, e che le industrie non cedono mercati redditizi senza combattere.

Difensori della riduzione dei rifiuti, come Upstream Solutions e #BreakFreeFromPlastic, stanno lavorando per raccogliere dati, educare il pubblico e prevenire il processo decisionale sulla plastica basato sulla percezione piuttosto che sul ragionamento scientifico. Il 22 giugno, 115 esperti sanitari in tutto il mondo hanno rilasciato una dichiarazione sostenendo che i riutilizzabili sono sicuri anche in condizioni di pandemia.

Alcuni governi stanno prendendo atto. A fine giugno, La California ha ripristinato il divieto in tutto lo stato sui sacchetti di plastica monouso e l'obbligo per i sacchetti di plastica di contenere il 40% di materiali riciclati. Il Massachusetts seguì rapidamente l'esempio, revocare il divieto temporaneo di borse riutilizzabili.

A lungo termine, non è chiaro come le interruzioni del COVID-19 influenzeranno il consumismo e le pratiche di smaltimento dei rifiuti. A nostro avviso, un aspetto importante è che mentre i consumatori consapevoli sono parte della soluzione alla crisi della plastica, gli individui non possono e non devono sostenere l'intero onere.

Riteniamo che a livello locale e federale, i politici devono costruire alleanze intergiurisdizionali, riconoscere gli interessi condivisi con l'industria della gestione dei rifiuti e le aziende emergenti come Vessel e Dishcraft. Per fare progressi nella riduzione dei rifiuti di plastica, i sostenitori devono rafforzare le misure in atto prima che colpisca la prossima crisi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.