I robot subacquei hanno scoperto nuove prove sulla vita nell'Artico e, per la prima volta, ha rivelato il momento in cui l'ecosistema marino della regione prende vita dopo la buia stagione invernale.

I dati unici sono stati raccolti da "alianti" oceanici autonomi e aiuteranno gli scienziati marini a comprendere meglio la cosiddetta "fioritura primaverile artica", che dà il via all'ecosistema ed è fondamentale per fornire cibo agli animali della regione.

Gli alianti lavorano tutto il giorno per mesi e mesi, prendere misurazioni come la temperatura dell'oceano, livelli di ossigeno e salinità. I ricercatori della Scottish Association for Marine Science (SAMS) sono stati in grado di osservare i cambiamenti stagionali mentre si verificano nell'Artico, grazie ad una continua presenza di alianti nel Mare di Barents tra gennaio e luglio di quest'anno.

Gli alianti possono anche misurare la clorofilla, un'indicazione del contenuto biologico dell'acqua, e un rapido aumento dei livelli di clorofilla a metà aprile di quest'anno ha mostrato il momento in cui è iniziata la fioritura primaverile. I dati potrebbero aiutare a prevedere come l'ecosistema artico risponderà ai cambiamenti climatici.

I ricercatori del progetto recupereranno il loro aliante al loro ritorno nel Mare di Barents a bordo della RRS James Clark Ross a luglio. La crociera parte da Longyearbean, Spitsbergen il 12 giugno 2018 e fa parte del progetto Arctic PRIZE, finanziato dal programma NERC Changing Arctic Ocean.

Lo scienziato marino della SAMS Professor Finlo Cottier, che guida il PREMIO Artico, disse:

Questa è la prima volta che viene effettuato un monitoraggio continuo dell'ambiente dell'Oceano Artico attraverso le stagioni e ci ha fornito un'immagine molto chiara di come la vita risponde alle mutevoli condizioni.

Abbiamo visto il cambiamento dall'oscurità di 24 ore in inverno all'arrivo della primavera, quando la combinazione di luce e acqua calda permette un'esplosione di alghe. Questo è cibo per minuscolo zooplancton, che fornisce energia attraverso la catena alimentare per tutti i tipi di vita.

Però, il ciclo di vita dello zooplancton e la fioritura primaverile devono allinearsi affinché la catena alimentare artica abbia successo. Con il ghiaccio marino artico che si ritira prima ogni anno, l'acqua è più esposta alla luce e alla miscelazione. Ci sarà una discrepanza tra disponibilità di cibo e cicli di vita dello zooplancton negli anni a venire?

È un po' come svegliarsi alla stessa ora ogni mattina, solo per scoprire che l'orario della colazione è cambiato.

Il team del professor Cottier sta lavorando a stretto contatto con partner nel Regno Unito e in Norvegia, in particolare presso l'Università di Tromsø (UiT), e le precedenti due crociere Arctic PRIZE di gennaio e aprile sono state a bordo del camper Helmer Hanssen, di proprietà dell'UiT. La crociera di questo mese, la terza e ultima crociera dell'anno del progetto, darà al team la possibilità di studiare la stessa area in estate e durerà circa un mese.

Con inverni più miti in tutta la regione polare, l'Oceano Artico sta ora sperimentando una riduzione di anno in anno dell'estensione del ghiaccio marino. Questi cambiamenti stanno avendo un impatto senza precedenti sul funzionamento dell'ecosistema artico.

Il ritiro e l'assottigliamento del ghiaccio marino artico è un fattore chiave del cambiamento, aumentando la quantità di luce nell'oceano e incoraggiando la miscelazione che porta più in profondità, acque ricche di sostanze nutritive in superficie. Queste sono due determinanti chiave della produttività nell'Oceano Artico su cui si basa l'intera catena alimentare. È importante capire come il cambiamento climatico sta alterando queste proprietà e quantificare i loro impatti sull'ecosistema artico, se i modelli informatici che prevedono il cambiamento futuro devono essere migliorati.

SAM, con sede a Dunstaffnage, vicino a Oban, è la più grande e antica organizzazione scientifica marina indipendente della Scozia, dedicato alla fornitura di scienze marine per un ambiente marino sano e sostenibile attraverso la ricerca, educazione e impegno con la società. È un'organizzazione di beneficenza (009206) e un partner accademico all'interno dell'Università delle Highlands e delle Isole.

Gli alianti sono veicoli subacquei autonomi (AUV) che riportano in tempo reale una serie di misurazioni oceanografiche chiave. Funzionano a bassa potenza, poiché sono costruiti per la resistenza, e sono in grado di stare in mare per mesi. Gli alianti utilizzati nella crociera Arctic PRIZE erano in grado di immergersi fino a 200 metri ed erano gestiti da SAMS, con l'assistenza della struttura MARS (Marine Autonomous &Robotics Systems) del Regno Unito con sede presso il National Oceanographic Centre, Southampton.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).