Gli impatti sulla salute dei cambiamenti ambientali sono ora completamente sul radar. I recenti intensi incendi in Australia ne sono un esempio lampante. Un'altra è la diffusione del virus che causa la pandemia di COVID-19 dagli animali agli esseri umani.

Ma meno si sa del contrario:i danni ambientali causati dall'assistenza sanitaria. Questo è ciò che il nostro studio, la prima valutazione globale dell'impronta ambientale dell'assistenza sanitaria, mirato a fare.

Abbiamo quantificato il consumo di risorse e l'inquinamento del settore sanitario in 189 paesi, dal 2000 al 2015. Abbiamo scoperto che l'assistenza sanitaria sta danneggiando l'ambiente in modi che, a sua volta, nuocere alla salute, contrastando così la missione primaria dell'assistenza sanitaria.

Per esempio, abbiamo scoperto che il settore sanitario causa una quota sostanziale delle emissioni mondiali di gas serra e inquinanti atmosferici:il 4,4% dei gas serra, 2,8% di particolato nocivo (particelle d'aria), 3,4% di ossidi di azoto e 3,6% di anidride solforosa.

Un circolo vizioso

Nell'ambito di sistemi economici più ampi, il settore sanitario può inavvertitamente danneggiare la salute attraverso risorse acquistate, e i rifiuti e l'inquinamento prodotti. In altre parole, può danneggiare inconsapevolmente la salute nel tentativo di proteggerla e migliorarla.

Lo scopo del nostro studio non era quello di attribuire la colpa all'assistenza sanitaria. Piuttosto, con l'aumentare della nostra dipendenza dall'assistenza sanitaria, dobbiamo sostenere questo settore per diventare più sostenibile in modo da non entrare in un circolo vizioso, dove più assistenza sanitaria significa più danni ambientali, e viceversa.

Utilizzando un database globale della catena di approvvigionamento, abbiamo misurato i danni ambientali diretti e indiretti causati dalla domanda di assistenza sanitaria.

Ci siamo concentrati sui fattori di stress ambientale a cui contribuisce il settore sanitario con i noti cicli di feedback negativi per la salute, come le emissioni di gas serra, particolato (10 micrometri o meno di diametro) e scarso uso di acqua.

Abbiamo scoperto che l'assistenza sanitaria causa impatti ambientali che variano tra l'1% e il 5% degli impatti globali totali, a seconda dell'indicatore. Contribuisce per più del 5% per alcuni indicatori a livello di singolo paese.

Per esempio, insieme ai suoi contributi ai gas serra e agli inquinanti atmosferici, l'assistenza sanitaria utilizza l'1,5% della scarsità di acqua nel mondo. La scarsità di acqua è misurata come il consumo di acqua ponderato con un "indice di scarsità", che tiene conto dell'accesso insufficiente all'acqua pulita nei diversi paesi.

Le economie inquinanti portano a sistemi sanitari inquinanti

Per tutti i fattori di stress, paesi con una popolazione numerosa, economici e dei bilanci sanitari (Stati Uniti e Cina, per esempio) dominano i risultati in termini assoluti.

Il messaggio chiave è che dobbiamo capire come questi fattori di stress stanno andando nel tempo, e quali misure possono essere adottate per migliorare la salute e allo stesso tempo proteggere l'ambiente.

Per esempio, in Corea del Sud le emissioni di gas serra, diossido di zolfo, gli ossidi di azoto e il particolato provenienti dall'assistenza sanitaria sono diminuiti tra il 27% e il 60% tra il 2000 e il 2015.

Mentre in Cina, diossido di zolfo, gli ossidi di azoto e il particolato provenienti dall'assistenza sanitaria sono aumentati tra il 91% e il 173% nello stesso periodo.

Per alcuni indicatori come le emissioni di gas serra e il particolato, la maggior parte degli impatti è nascosta nelle catene di approvvigionamento a monte. Sbrogliare le connessioni della catena di approvvigionamento ci aiuterà a comprendere i punti critici degli impatti ambientali, come prodotti farmaceutici e forniture mediche.

Una questione di etica

L'impatto ambientale dell'assistenza sanitaria è una questione pratica ed etica per gli operatori sanitari.

Nel 2015, più di 460, 000 morti premature sono state legate alla combustione del carbone a livello globale. Francamente, perché un ospedale dovrebbe acquistare energia a carbone quando produce un inquinamento atmosferico tossico che nuoce alla salute?

Alcuni professionisti della salute potrebbero esitare a questa responsabilità aggiuntiva perché sono impegnati a fornire trattamenti salvavita e non hanno tempo per preoccuparsi dell'inquinamento che causano.

E qualcuno potrebbe dire che una pandemia globale non è il momento di caricare gli operatori sanitari di un'altra responsabilità.

Sosteniamo che non c'è momento migliore per sollevare questo problema di quando gli occhi del mondo sono puntati sull'assistenza sanitaria. La pandemia ci ha mostrato che possiamo ottenere un cambiamento a ritmo e scala se le prove sono chiare e la volontà collettiva è condivisa.

La pandemia ha attirato l'attenzione sui rifiuti dei dispositivi di protezione individuale monouso. Però, dobbiamo ancora sviluppare sistemi coerenti per monitorare questi impatti ambientali, e per attuare strategie efficaci per ridurre questi impatti in tutto il mondo.

La strada davanti

Organizzazioni sanitarie ad ogni livello (nazionale, regionale, Ospedale, cure primarie) dovrebbero misurare e monitorare la loro impronta ambientale nel tempo, come fanno per i risultati sanitari e i costi finanziari.

Tutti gli operatori sanitari, medici e infermieri, ai dirigenti e ai membri dei consigli di amministrazione degli ospedali, dovrebbero comprendere l'impronta ambientale dell'assistenza sanitaria che forniscono e adottare misure per ridurla.

Il potere d'acquisto dell'assistenza sanitaria dovrebbe essere sfruttato per guidare le transizioni alla sostenibilità in altri settori. Per esempio, le organizzazioni sanitarie acquistano grandi quantità di cibo per i pazienti. I gestori responsabili di questo approvvigionamento alimentare dovrebbero garantire che il cibo sia sano, rapporto qualità-prezzo e prodotti in modo sostenibile.

Alcune organizzazioni sanitarie stanno già facendo progressi. Le organizzazioni della società civile come Global Green e Healthy Hospitals stanno spargendo la voce. Ma c'è un urgente bisogno che tutte le organizzazioni sanitarie si facciano avanti.

Poiché gli operatori sanitari di tutto il mondo chiedono sempre più azioni contro il cambiamento climatico, è importante assicurarsi che la propria casa sia in ordine.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.