La California sta bruciando, ancora. Decine di persone sono state uccise e migliaia di edifici distrutti in diversi incendi, il più distruttivo nella storia dello stato.

Gli incendi in California sono solo i più recenti di una serie di grandi incendi boschivi, compresi gli incendi in Grecia nel luglio di quest'anno che hanno ucciso 99 persone, Portogallo e Cile nel 2017, e Australia.

Perché gli incendi sembrano aumentare? Nonostante il tweet del presidente Donald Trump secondo cui gli incendi in California sono stati causati da "grave cattiva gestione" delle foreste, la risposta è più complessa, sfumato, e allarmante.

Cosa ha causato gli incendi in California?

Gli attuali incendi in California riflettono un complesso mix di clima, sociale, e fattori ecologici. I combustibili in tutta la California sono attualmente altamente combustibili a causa di una siccità prolungata e della bassa umidità associata e delle alte temperature dell'aria. Infatti, è così che i fuochi secchi bruciano liberamente per tutta la notte. Tali condizioni meteorologiche estreme hanno le impronte digitali del cambiamento climatico.

Ad aggravare i combustibili essiccati ci sono i forti venti del deserto stagionalmente prevedibili (il Diablo e il Santa Ana) che aiutano gli incendi a diffondersi rapidamente verso la costa.

Gli alloggi a bassa densità immersi nella vegetazione infiammabile hanno creato un mix di combustibile ideale per questi incendi distruttivi. Avere persone sparse nel paesaggio garantisce una fonte costante di accensioni, che vanno dai guasti delle linee elettriche all'incuria e agli incendi dolosi, rendendo quasi sicuri gli incendi quando si verificano condizioni meteorologiche pericolose.

Decenni di soppressione degli incendi hanno creato carichi di carburante che sostengono incendi intensi. Che questi combustibili brucino nel tardo autunno è ancora più allarmante. In condizioni di forte incendio, gli incendi boschivi possono inghiottire intere comunità, con gli incendi che si propagano di casa in casa, e le comunità umane che si trasformano in un "carburante" unico nel suo genere. I sobborghi possono bruciare al ritmo di una casa al minuto.

La risposta standard agli incendi boschivi è combatterli in modo aggressivo, utilizzando un approccio in stile militare che coinvolge piccoli eserciti di vigili del fuoco combinati con aerei che diffondono ignifughi e saturano i fronti del fuoco con l'acqua. Tali approcci sono straordinariamente costosi. La spesa annuale per la lotta agli incendi è in costante aumento. Negli Stati Uniti, i costi annuali di estinzione degli incendi ora superano diversi miliardi di dollari, con singole campagne antincendio che costano da dieci a oltre cento milioni di dollari.

Sebbene gli approcci antincendio industriali godano attualmente di sostegno politico e sociale, la strategia è economicamente insostenibile. E sono impotenti di fronte ai disastri causati dal cambiamento climatico come quelli che si stanno verificando attualmente in California.

Un disastro umano

Nella comunità scientifica del fuoco c'è un crescente riconoscimento che questo approccio di "guerra totale" al fuoco ha fallito. La chiave per una coesistenza sostenibile con paesaggi infiammabili è invece la gestione dei combustibili intorno agli insediamenti, e fermare gli incendi dall'inizio in primo luogo.

Spagna e Portogallo sono buoni esempi del perché questo è così importante. In queste terre mediterranee, gli esseri umani hanno coesistito in modo sostenibile con paesaggi infiammabili per migliaia di anni. Però, lo spopolamento quasi onnipresente delle terre rurali dopo la seconda guerra mondiale ha portato alla proliferazione di vegetazione infiammabile che in precedenza era stata tenuta a freno dall'agricoltura intensiva di sussistenza su piccola scala.

Con la perdita di questa agricoltura tradizionale, i paesi mediterranei stanno ora vivendo disastri incendi regolari (come gli incendi greci del 2018 e gli incendi portoghesi e spagnoli del 2017). Questi sono equivalenti agli incendi nei paesaggi infiammabili di più recente insediamento nelle Americhe e in Australia.

Questa sembra essere la storia dei paesaggi più infiammabili sulla terra:la rimozione della tradizionale gestione del paesaggio da parte della colonizzazione e della globalizzazione si è combinata con il cambiamento climatico per trasformare questi paesaggi in polveriere.

Ma proprio come non è realistico per l'Australia ripristinare fedelmente le pratiche di gestione degli incendi indigene, aspettarsi un ritorno alle pratiche storiche nel Mediterraneo non è realistico. Ci sono poche ragioni economiche o sociali perché le persone tornino ai tradizionali stili di vita rurali, e l'attrazione gravitazionale dei vantaggi sociali ed economici nelle aree urbane è troppo grande per arginare lo spopolamento rurale.

Vivere con il fuoco

Ma possiamo adattare le pratiche tradizionali per aiutarci a vivere con il fuoco. Nel Mediterraneo, le persone stanno già sperimentando diversi modi di gestire i paesaggi, come la gestione delle foreste per il sughero e la bioenergia, combinato con la combustione e il pascolo prescritti.

Questo può creare paesaggi pittoreschi resistenti al fuoco e facili da difendere. Allo stesso modo, in Australia, il governo del Victoria ha creato barriere tagliafuoco verdi simili a parchi che sono state utilizzate per le operazioni di combustione della schiena per proteggere le comunità durante gli incendi del Black Saturday del 2009.

Il consiglio comunale di Hobart sta progettando di utilizzare simili tagliafuoco per proteggere i suoi sobborghi esterni con una fitta boscaglia. Tale gestione potrebbe essere utilizzata su scala più ampia per ridurre sostanzialmente il rischio di incendio. La sfida per la gestione del carburante nel paesaggio è fornire incentivi finanziari e normativi per i cittadini e le comunità locali per ridurre il carburante.

Attualmente, nessuna società coesiste in modo sostenibile con gli incendi. Globalmente, la situazione peggiorerà in un clima in rapido riscaldamento con costi antincendio in aumento, e enormi perdite di vite umane e distruzione di proprietà. Questa è l'amara lezione degli incendi californiani.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.