In un recente articolo di giornale, un team di biologi, scienziati medici, scienziati ambientali e ambientalisti hanno proposto una serie di misure per ridurre la probabilità di future pandemie, molti dei quali provengono da animali selvatici come i pipistrelli. Sostengono che spendere miliardi di dollari all'anno, una frazione del costo delle pandemie, in programmi che riducono la deforestazione ridurrebbe il commercio di animali selvatici e sosterrebbe le comunità che vivono ai margini delle foreste.

Les Kaufman, professore di biologia alla Boston University e membro del team, ha parlato delle cause delle pandemie, e come potremmo prevenirli.

Cosa stava cercando di trovare questo studio?

Ho aiutato a organizzare un gruppo di ricercatori provenienti da una varietà di discipline correlate per porre la domanda:"Possiamo sopprimere l'emergere di agenti patogeni pandemici come quello che stiamo vivendo ora con COVID-19?"

Il costo stimato per affrontare il COVID-19 è di decine di trilioni di dollari a livello globale. Proponiamo di spendere dai 22 ai 30 miliardi di dollari all'anno in programmi che ridurranno la probabilità che future pandemie emergano dai margini delle foreste tropicali.

Ciò che le persone potrebbero non realizzare è che ci sono almeno due agenti patogeni potenzialmente pandemici che entrano nella popolazione umana ogni anno. E circa ogni uno o due decenni, uno di loro riesce effettivamente a diventare una pandemia globale. Dimentichiamo che abbiamo ancora a che fare con l'HIV. MERS e SARS-1 non hanno mai avuto un impatto enorme sugli Stati Uniti, quindi fingiamo che non siano accaduti. Ma queste sono cose di cui siamo costantemente a rischio.

Su quali tipi di malattie si concentra questo studio sulla prevenzione?

Ci siamo concentrati sulle zoonosi, che sono malattie che arrivano nella popolazione umana dagli animali. Il miglior esempio è il gruppo di malattie causate da un gruppo di virus chiamati coronavirus che sono ospitati dai pipistrelli in natura.

Per ragioni che stiamo appena iniziando a capire, i pipistrelli sono in grado di tollerare una carica virale insolitamente elevata. Il loro rapporto con il virus e la funzione del loro sistema immunitario è diverso dal nostro. I pipistrelli sono impollinatori critici. Vogliamo che lascino la foresta e entrino nei nostri raccolti in modo che vengano impollinati. Sono fondamentali per mangiare enormi quantità di insetti nocivi. Ma niente di tutto questo richiede di uscire e afferrare i pipistrelli con le mani, oppure cucinandoli o tenendoli in gabbia vicino ad altri animali che mangiamo o che abbiamo vicino a noi.

Che tipo di pratiche portano alla diffusione delle zoonosi?

Abbiamo deforestato a un ritmo accelerato, in gran parte per piantare colture come la palma da olio o in alcuni casi l'acacia. Quindi le foreste tropicali vengono livellate e le strade vi vengono guidate. Una volta che le persone hanno accesso per un motivo, nascono altre attività, tra loro a caccia di carne di selvaggina, e il commercio di animali esotici per la medicina tradizionale e gli animali domestici. Quindi le persone vanno nella foresta e catturano questi animali e li portano ai mercati, dove molti animali selvatici e domestici vivi sono vicini l'uno all'altro. Ed è così che il virus entra in noi, direttamente dalla fauna selvatica, o da bestiame che abbiamo collocato in prossimità di animali selvatici infetti.

Molti dei nuovi virus provengono anche dalla fauna selvatica quando distruggiamo i loro habitat. Così iniziano a foraggiare nelle nostre fattorie e aree agricole, a quel punto sono esposti al nostro bestiame domestico che può, come nei mercatini umidi, fungono da ponte tra l'animale selvatico che ospita il virus e gli esseri umani.

Come possono i governi giustificare la spesa di miliardi per la prevenzione della pandemia?

Potrebbero sembrare un sacco di soldi, ma ricordiamoci, il costo di una singola pandemia è di migliaia di miliardi. Quindi se ogni pandemia ci costa 15 trilioni di dollari, anche se lo proponi per un po' di anni, 30 miliardi di dollari all'anno non sono niente. E questo non include nemmeno il costo in sofferenza umana, che è molto importante per noi, ma non è significativo da rappresentare in termini di dollari.

In cosa dovrebbero essere spesi i soldi?

Nel nostro giornale, abbiamo esaminato il costo dell'arresto della deforestazione, di regolamentare il commercio di selvaggina selvatica, e riducendo le incursioni nella foresta. Ne derivano molti vantaggi collaterali. Preserviamo la biodiversità, che ha molti vantaggi lungo la strada. Aumentiamo la quantità di foresta che assorbe anidride carbonica, aiutando con il cambiamento climatico. E mettiamo a disposizione anche prodotti forestali rinnovabili, soprattutto prodotti forestali non legnosi... ma si spera non carne di animali selvatici, almeno al di là del locale, esigenze artigianali.

Ma la chiave di tutto è che le persone che vivono ai margini della foresta dovrebbero avere una buona vita. Dovrebbe avere accesso a mezzi di sussistenza dignitosi, buona sanità, e che i loro figli possano essere educati. E così stiamo cominciando a capire che il vantaggio principale di tutto questo è regolare la deforestazione, e il commercio di selvaggina, riducendo così il contatto tra le persone e la fauna selvatica carica di virus.

In che modo i governi affrontano la prima delle due cause principali:la deforestazione?

La deforestazione può essere rallentata e persino invertita in foreste in gran parte intatte come l'Amazzonia. Queste aree possono essere gestite per ridurre la deforestazione attraverso la governance, attraverso leggi e attraverso il monitoraggio dall'aria e dai satelliti. E in Brasile, questo era molto, molto successo. Fino a poco tempo fa, la deforestazione in Brasile era diminuita. Ma con la nuova amministrazione Bolsonaro, molti di quei progressi sono stati invertiti e persi.

Nelle foreste frammentate che si stanno ritirando rapidamente, dobbiamo fare un paio di cose. Dobbiamo aiutare la foresta a guarire, ricollegare i frammenti in un continuum in modo che la fauna selvatica abbia una foresta in cui stare e non si aggiri nei nostri campi.

L'altra cosa che dobbiamo fare è soddisfare le esigenze del confine della foresta. Le persone che vivono lì potrebbero anche non rendersi conto di quanti danni si stanno facendo nel tentativo di vivere e sopravvivere giorno per giorno. Quindi di cosa hanno bisogno queste persone? Assistenza sanitaria, istruzione e un modo per guadagnarsi da vivere.

Come si può ridurre il commercio di carne di animali selvatici?

Dovremmo regolamentare strettamente tutti gli altri tipi di commercio e fauna selvatica che sono potenziali vettori di agenti patogeni. Significa pattuglie contro il bracconaggio nella foresta stessa. Significa cambiamenti nel modo in cui funzionano i mercati. E significa far rispettare le leggi internazionali sulla vendita di specie minacciate e in via di estinzione. Nel frattempo, dobbiamo mantenere il lavoro degli scienziati che monitorano la fauna selvatica e gli esseri umani alla ricerca di nuovi virus, e che cercano di capire gli agenti patogeni in modo da poter stroncare ogni potenziale pandemia sul nascere.

Di chi sarebbe questa responsabilità?

Se guardiamo ai paesi che possono contribuire a tale fondo, sono per lo più nel cosiddetto mondo sviluppato. Gli Stati Uniti., Europa, Giappone e infatti, Cina. Alcune persone dicono che è ingiusto, gli Stati Uniti non dovrebbero spendere soldi per il beneficio di altre persone. Non stiamo spendendo soldi per il beneficio di altre persone:il fatto che altre persone ne traggano beneficio è un bonus. Spendiamo soldi per proteggerci. E la quantità di denaro di cui stiamo parlando è banale contro il costo di non spenderla. Più la responsabilità è condivisa, meglio è.