Il veicolo subacqueo autonomo ad alta tecnologia giallo (AUV), affettuosamente conosciuto come Boaty McBoatface, è tornato con successo da un'ambiziosa spedizione scientifica al di sotto di mezzo chilometro di ghiaccio.

È la prima volta che Boaty viene schierato sotto una piattaforma di ghiaccio, segnando una pietra miliare significativa nel dimostrare la capacità del veicolo, e dimostrando l'importante contributo che gli AUV stanno dando nell'aiutare gli scienziati a capire cosa succede in parti ostili e altrimenti inaccessibili dell'oceano.

In questo caso, l'AUV trasportava due serie di CTD (Conduttività, Sensori di temperatura e profondità) per misurare la salinità e la temperatura dell'acqua sotto la piattaforma di ghiaccio di Filchner-Ronne in Antartide. Su una superficie di circa 450, 000 km quadrati, contiene un volume di ghiaccio maggiore di qualsiasi altra lingua di ghiacciaio galleggiante.

I ricercatori del clima sono particolarmente interessati a sapere se più ghiaccio glaciale viene attualmente trasportato nell'oceano, poiché questo processo è correlato all'innalzamento del livello del mare. Inoltre, le cosiddette "acque profonde" si formano vicino alla piattaforma di ghiaccio, che è un motore chiave della circolazione oceanica globale e quindi ha un impatto sul sistema climatico in tutto il pianeta.

Boaty è stato anche dotato di una sonda a microstruttura per misurare la turbolenza oceanica, un sensore per misurare la quantità di fitoplancton nell'acqua (misurando la fluorescenza della loro clorofilla) e un sensore per rilevare la torbidità dell'acqua. Ha trascorso un totale di 51 ore sotto il ghiaccio antartico, percorrendo 108 km e raggiungendo una profondità d'acqua di 944 m.

Steve McPhail, Responsabile dello sviluppo dell'AUV presso il Centro Oceanografico Nazionale, ha dichiarato:"Aspettare il ritorno dell'AUV è - a dir poco - emozionante, e di conseguenza ero molto sollevato ogni volta che arrivava l'AUV, puntuale, e nel posto giusto, volteggiare 900 m sotto la nave. Anche allora i nostri problemi non erano finiti. Con la superficie del mare ghiacciata, avevamo bisogno dell'aiuto di RV Polarstern per creare un buco nel ghiaccio attraverso il quale abbiamo navigato con attenzione l'AUV.

"Sono lieto del successo di questa missione. Per gli ingegneri coinvolti, questa è stata una distribuzione molto impegnativa che non era priva di rischi. Sapevamo che l'ambiente era duro, con temperature dell'aria di -20 gradi Celsius e temperature del mare molto vicine al punto di congelamento dell'acqua di mare. Sotto le piattaforme di ghiaccio ci sono correnti di marea significative e le alte latitudini meridionali pongono difficoltà alla navigazione subacquea dell'AUV. Una volta nella cavità della piattaforma di ghiaccio non avevamo né informazioni dettagliate sullo spessore del ghiaccio, né la profondità dell'acqua. Non abbiamo avuto comunicazioni con l'AUV per il 90% del suo tempo in acqua."

Il professor Adrian Jenkins del British Antarctic Survey stava conducendo l'indagine. Egli ha detto:

"Comprendere il contributo che le calotte polari apportano all'innalzamento globale del livello del mare è riconosciuto a livello internazionale come urgente. I dati di questa missione sono fondamentali per valutare la futura stabilità della piattaforma di ghiaccio Filchner in Antartide, e questa missione ci ha permesso di fare un piccolo passo verso il nostro obiettivo di produrre proiezioni credibili sul livello del mare per i prossimi 50 anni".

Boaty è stato schierato da gennaio a febbraio 2018 nel mare di Weddell meridionale dalla nave da ricerca tedesca RV Polarstern come parte del progetto Filchner Ice Shelf System (FISS), una collaborazione che coinvolge i principali istituti di ricerca del Regno Unito tra cui British Antarctic Survey (BAS), Centro Nazionale di Oceanografia (NOC), Met Office Hadley Centre, University College London, Università di Exeter e Università di Oxford, e partner internazionali tra cui Alfred Wegener Institute (AWI), Germania, e Università di Bergen (UiB), Norvegia. L'AUV svolge un ruolo fondamentale nel progetto che mira a indagare e descrivere lo stato attuale del complesso sistema atmosfera-ghiaccio-oceano.