L'estate insolitamente calda del 2018 si è rivelata difficile per gli agricoltori di tutto il Regno Unito. Tra l'altro, il tempo torrido e la mancanza di pioggia hanno danneggiato i raccolti, e anche l'erba usata per nutrire gli animali della fattoria.

Sfortunatamente l'insolito può diventare più comune poiché gli effetti del cambiamento climatico si fanno sentire più frequentemente in tutto il mondo. Le alte temperature ambientali e l'umidità osservate quest'anno, così come condizioni meteorologiche estreme come inondazioni, rappresentano una sfida significativa per il futuro dell'agricoltura.

Sistemi di produzione casearia al pascolo, che sono molto comuni nel Regno Unito, sono particolarmente sensibili ai fattori ambientali. Infatti, le vacche da latte hanno maggiori probabilità di essere vulnerabili agli effetti del cambiamento climatico rispetto alle vacche stabulate, perché l'alloggio offre riparo e opzioni tecnologiche per mitigare le condizioni meteorologiche estreme.

Stress da calore nelle mucche

Per il nostro recente studio, il nostro team ha esaminato l'impatto del cambiamento climatico sulla produzione di latte del Regno Unito, dato quello che già sapevamo su come colpisce le vacche da latte. In particolare, volevamo quantificare gli effetti dello stress termico sulla produzione di latte.

Lo stress da calore nelle vacche si verifica quando la temperatura e l'umidità dell'ambiente superano le soglie specifiche dell'animale. Queste soglie sono stimate dall'indice di umidità della temperatura (THI). Attualmente, l'attuale temperatura e umidità britanniche è considerata moderata su questa scala, ma si prevede che peggiori. È aperto al dibattito, e dipende dal bestiame stesso, ma generalmente un THI superiore a 70 è considerato il punto in cui lo stress da calore diventa un problema e si produce meno latte.

Utilizzando 11 diversi modelli di proiezione del clima, e 18 diversi modelli di produzione del latte, abbiamo stimato la potenziale perdita di latte dalle vacche da latte del Regno Unito a causa del cambiamento delle condizioni climatiche durante il 21° secolo. Data questa informazione, la nostra analisi finale della proiezione climatica suggerisce che le temperature ambientali medie nel Regno Unito aumenteranno fino a circa 3,5℃ entro la fine del secolo. Ciò significa che THI durante l'estate, in alcune parti del paese, porterà a un significativo stress da calore per le mucche se non si fa nulla per alleviare gli effetti del caldo.

Le vacche in lattazione inizialmente rispondono a un lieve stress da calore con la sudorazione, ansimando, bere di più, e cercando ombra quando possibile. A temperature più elevate le mucche mangiano meno mangime, che porta a un calo della produzione di latte. Nel sud-est dell'Inghilterra, la regione con la più alta incidenza di stress da caldo, si prevede che le perdite medie annue di latte dovute allo stress da caldo superino i 170 kg/vacca. Le mucche nel Regno Unito attualmente producono una media di circa 7, 500 kg di latte ogni anno, quindi queste perdite future sarebbero circa il 2,4% della loro produzione.

Però, le proiezioni sui cambiamenti climatici suggeriscono anche che il Regno Unito sperimenterebbe più ondate di calore, e ciò porterebbe a perdite di latte ancora maggiori. Per esempio, si prevede che la zona più calda (sud-est dell'Inghilterra) nell'anno più caldo negli anni 2090 provocherà una perdita annuale di latte superiore a 1, 300 kg/vacca, che è circa il 18,6% della produzione di latte annuale.

In termini economici, Si prevede che il sud-ovest dell'Inghilterra sia la regione più vulnerabile ai cambiamenti climatici perché è caratterizzata da un'elevata densità di mandrie da latte, e quindi potenzialmente un alto livello di perdita di latte legata allo stress da calore. In assenza di misure di mitigazione, la perdita di reddito annuale stimata legata allo stress termico per questa regione entro la fine di questo secolo potrebbe raggiungere 13,4 milioni di sterline in anni medi, e £ 33,8 milioni in anni estremi.

Però, Prevediamo che entro la fine del secolo i bovini da latte in vaste porzioni della Scozia e dell'Irlanda del Nord potrebbero subire lo stesso livello di stress da calore dei bovini dell'Inghilterra meridionale di oggi.

Mitigazione ora

Queste previsioni presuppongono che non venga fatto nulla per mitigare i problemi dello stress termico. Ma ci sono molte parti del mondo che sono già molto più calde del Regno Unito dove si produce il latte, e si sa molto su cosa si può fare per proteggere il benessere degli animali e ridurre al minimo le perdite economiche dovute allo stress termico. Questi vanno da semplici adattamenti, come l'ombra che fornisce, all'installazione di ventilatori e sistemi di nebulizzazione dell'acqua.

L'allevamento di bovini per una maggiore tolleranza al calore è un altro potenziale, che potrebbe essere utile per il mantenimento di sistemi basati sul pascolo. Inoltre, cambiare l'ubicazione delle operazioni agricole è un'altra pratica utilizzata per affrontare le sfide economiche in tutto il mondo. Anche se ci sono poche indicazioni che il movimento delle attività di allevamento lattiero-caseario sia una strategia fattibile per ridurre i rischi delle sfide ambientali nel Regno Unito, le regioni con poche o nessuna previsione delle condizioni che portano allo stress da caldo (ad esempio alcune parti della Scozia) possono diventare sempre più importanti per le aziende lattiero-casearie del Regno Unito che dipendono dalla disponibilità di pascoli.

In ogni caso, stimiamo che entro il 2100, le perdite di reddito annue legate allo stress da calore delle aziende lattiero-casearie di medie dimensioni nelle regioni più colpite possono variare tra £2, 000-£6, 000 e £ 6, 000-£ 14, 000 (nel valore odierno), rispettivamente negli anni medi ed estremi. Armato di queste cifre, gli agricoltori devono iniziare a pianificare un Regno Unito più caldo utilizzando meno, opzioni a lungo termine come piantare alberi o installare aree ombreggiate.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.