Durante le spedizioni ai giacimenti di petrolio e gas nel Mare del Nord centrale nel 2012 e 2013, gli scienziati del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel (Germania) sono venuti a conoscenza di un fenomeno che era stato appena riconosciuto prima. Hanno scoperto che bolle di metano sono emerse dal fondo del mare intorno a pozzi abbandonati. Il gas proviene da sacche di gas poco profonde, che si trovano a meno di 1000 metri di profondità sotto il fondo del mare e che non erano l'obiettivo delle operazioni di perforazione originali. Una prima valutazione ha mostrato che queste emissioni potrebbero essere la principale fonte di metano nel Mare del Nord.

Un nuovo studio pubblicato oggi dagli scienziati di GEOMAR nel International Journal of Greenhouse Gas Control , conferma questa stima iniziale su una base di dati più ampia. "Abbiamo combinato indagini su ulteriori pozzi con ampi dati sismici. I risultati mostrano chiaramente che ogni anno migliaia di tonnellate di metano fuoriescono dai vecchi fori sul fondo del Mare del Nord, " dice il dottor Christoph Böttner, chi è l'autore principale dello studio, che fa parte della sua tesi di dottorato al GEOMAR.

Durante le spedizioni con RV POSEIDON nel 2017 e nel 2019, i ricercatori sono stati in grado di rilevare perdite di gas in 28 dei 43 pozzi esaminati direttamente. "La propensione a tali perdite aumenta quanto più si avvicinano i pozzi rispetto a sacche di gas poco profonde, che normalmente non sono interessanti per l'uso commerciale. Apparentemente, però, il disturbo del sedimento di copertura da parte del processo di perforazione fa sì che il gas salga lungo il pozzo trivellato, " spiega il dott. Matthias Haeckel di GEOMAR, che guidano lo studio.

Inoltre, il team ha utilizzato i dati sismici disponibili dell'industria del settore britannico del Mare del Nord per fare ulteriori dichiarazioni sui pozzi nell'area. "Copriamo 20, 000 chilometri quadrati di fondale marino nel nostro studio, che è approssimativamente la dimensione del Galles. Questa zona contiene 1, 792 pozzi di cui abbiamo informazioni. Abbiamo valutato una serie di fattori, come posizione, distanza da sacche di gas poco profonde, ed età, sulla base delle nostre misurazioni dirette e ponderato su come questi fattori promuovono la fuoriuscita di gas metano dai vecchi pozzi. Il fattore più importante era infatti la distanza dei pozzi dalle sacche di gas, " spiega il dottor Böttner.

Le posizioni dei pozzi e l'ubicazione e l'estensione delle sacche di gas indicano che solo quest'area del Mare del Nord ha il potenziale per emettere dalle 900 alle 3700 tonnellate di metano ogni anno. "Però, più di 15, 000 pozzi sono stati perforati in tutto il Mare del Nord, " aggiunge il dottor Haeckel.

Nell'acqua di mare, il metano viene solitamente consumato dai microbi. Ciò può portare all'acidificazione dell'acqua di mare locale. Nel Mare del Nord, circa la metà dei pozzi si trova a una profondità d'acqua così bassa che parte del metano emesso può fuoriuscire nell'atmosfera. Il metano è il secondo gas serra per importanza dopo l'anidride carbonica.

Gli autori dello studio incoraggiano l'industria a pubblicare i propri dati e raccomandano misurazioni più indipendenti delle emissioni dai pozzi abbandonati al fine di sviluppare linee guida più rigorose e regolamenti legalmente vincolanti per le procedure di abbandono.

"Le fonti e i pozzi di metano, il secondo gas serra per importanza dopo l'anidride carbonica, sono ancora soggetti a grandi incertezze. Ciò vale anche per le emissioni del settore dell'energia fossile. Al fine di comprendere meglio le ragioni del continuo aumento delle concentrazioni di metano nell'atmosfera e poter adottare misure di mitigazione, è importante disporre di un numero affidabile dei singoli contributi antropici, " riassume il dottor Haeckel.