Si ritiene che le foreste siano cruciali nella lotta contro il cambiamento climatico, e con buone ragioni. Sappiamo da molto tempo che la CO₂ in più che gli esseri umani immettono nell'atmosfera fa crescere gli alberi più velocemente, prelevando una grande porzione di quella CO₂ dall'atmosfera e immagazzinandola nel legno e nel suolo.

Ma una recente scoperta che le foreste del mondo stanno diventando in media "più corte e più giovani" potrebbe implicare che sta accadendo il contrario. Aggiungendo ulteriore confusione, un altro studio ha recentemente scoperto che le foreste giovani assorbono più CO₂ a livello globale rispetto alle foreste più vecchie, forse suggerendo che i nuovi alberi piantati oggi potrebbero compensare i nostri peccati di carbonio in modo più efficace rispetto ai boschi antichi.

In che modo un mondo in cui le foreste stanno diventando più giovani e più corte si adatta a un mondo in cui crescono più velocemente e assorbono più CO₂? Le foreste vecchie o giovani sono più importanti per rallentare il cambiamento climatico? Possiamo rispondere a queste domande pensando al ciclo di vita delle macchie forestali, la proporzione di loro di età diverse e il modo in cui tutti rispondono a un ambiente che cambia.

Il bilancio del carbonio forestale

Cominciamo immaginando il mondo prima che gli umani iniziassero a disboscare foreste e bruciare combustibili fossili.

In questo mondo, gli alberi che iniziano a crescere su appezzamenti di terreno aperti crescono relativamente rapidamente per i loro primi decenni. Gli alberi meno fortunati vengono spazzati via e muoiono, ma c'è molta più crescita della morte in generale, quindi si ha una netta rimozione di CO₂ dall'atmosfera, rinchiuso in legno nuovo.

Quando gli alberi diventano grandi generalmente accadono due cose. Uno, diventano più vulnerabili ad altre cause di morte, come tempeste, siccità o fulmini. Due, possono iniziare a esaurire le sostanze nutritive o diventare troppo alti per trasportare l'acqua in modo efficiente. Di conseguenza, il loro assorbimento netto di CO₂ rallenta e può avvicinarsi allo zero.

Infine, la nostra macchia di alberi è disturbata da qualche grande evento, come una frana o un incendio, uccidere gli alberi e aprire lo spazio per ricominciare l'intero processo. Il carbonio negli alberi morti viene gradualmente restituito all'atmosfera mentre si decompongono.

La stragrande maggioranza del carbonio è trattenuta nelle chiazze di grandi, vecchi alberi. Ma in questo mondo preindustriale, la capacità di questi cerotti di continuare ad assorbire più carbonio è debole. La maggior parte dell'assorbimento in corso è concentrata nei cerotti più giovani ed è bilanciata dalle perdite di CO₂ dai cerotti disturbati. La foresta è a emissioni zero.

Ora entra negli umani. Il mondo oggi ha un'area di giovani lembi di foresta più grande di quanto ci aspetteremmo naturalmente perché storicamente, abbiamo raccolto foreste per il legno, o convertirli in terreni agricoli, prima di consentire loro di tornare nella foresta. Quei dissodamenti e i raccolti delle vecchie foreste hanno rilasciato molta CO₂, ma quando possono ricrescere, la foresta giovane e relativamente corta che ne risulta continuerà a rimuovere CO₂ dall'atmosfera fino a quando non riacquisterà il suo stato neutro. In effetti, abbiamo costretto la foresta a prestare un po' di CO₂ all'atmosfera e l'atmosfera alla fine ripagherà quel debito, ma non una molecola di più.

Ma aggiungendo CO₂ in più nell'atmosfera, come gli esseri umani hanno fatto incautamente fin dagli albori della rivoluzione industriale, modifica l'importo totale del capitale nel sistema.

E la foresta si è presa la sua parte di quel capitale. Sappiamo da esperimenti controllati che livelli di CO₂ atmosferica più elevati consentono agli alberi di crescere più velocemente. La misura in cui il pieno effetto viene realizzato nelle foreste reali varia. Ma i modelli e le osservazioni al computer concordano sul fatto che la crescita più rapida degli alberi dovuta all'elevata CO₂ nell'atmosfera sta attualmente causando un grande assorbimento di carbonio. Così, più CO₂ nell'atmosfera sta causando l'assorbimento di CO₂ da parte di aree forestali giovani e meno giovani, e questo assorbimento è maggiore di quello causato dalla ricrescita di foreste precedentemente abbattute.

L'effetto del cambiamento climatico

Ma le implicazioni del cambiamento climatico sono molto diverse. Tutto il resto è uguale, il riscaldamento tende ad aumentare la probabilità di morte tra gli alberi, dalla siccità, incendi o epidemie di insetti. Ciò ridurrà l'età media degli alberi man mano che ci muoviamo nel futuro. Ma, in questo caso, che l'età più giovane non ha un effetto simile a un prestito sulla CO₂. Quelle giovani macchie di alberi possono assorbire CO₂ più fortemente delle vecchie macchie che sostituiscono, ma questo è più che controbilanciato dall'aumento del tasso di mortalità. La capacità della foresta di immagazzinare carbonio è stata ridotta. Piuttosto che la foresta che presta CO₂ all'atmosfera, è stato costretto a fare una donazione.

Quindi l'aumento della crescita degli alberi a causa della CO₂ e l'aumento della morte per il riscaldamento sono in competizione. Almeno ai tropici, l'aumento della crescita sta ancora superando l'aumento della mortalità, il che significa che queste foreste continuano ad assorbire enormi quantità di carbonio. Ma il divario si sta riducendo. Se tale assorbimento continua a rallentare, significherebbe che più delle nostre emissioni di CO₂ rimangono nell'atmosfera, accelerando il cambiamento climatico.

Globale, sia le foreste giovani che quelle vecchie svolgono un ruolo importante nel rallentare il cambiamento climatico. Entrambi assorbono CO₂, principalmente perché c'è più CO₂ circa. Le foreste giovani occupano un po' di più, ma questo è in gran parte un incidente della storia. L'assorbimento extra di carbonio che otteniamo dall'avere una foresta relativamente giovane diminuirà con l'invecchiamento della foresta. Possiamo piantare nuove foreste per cercare di generare ulteriore assorbimento, ma lo spazio è limitato.

Ma è importante separare la questione dell'assorbimento da quella dello stoccaggio. Il mondo è grande, le vecchie foreste immagazzinano un'enorme quantità di carbonio, tenendolo fuori dall'atmosfera, e continuerò a farlo, anche se il loro assorbimento netto di CO₂ diminuisce. Finché non vengono abbattuti o ridotti in cenere, questo è.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.