La quantità di inquinamento da microplastiche nelle acque intorno alle Maldive, una meta turistica mondiale nota per la sua bellissima costa, è tra i più alti al mondo e ha il potenziale per avere un grave impatto sulla vita marina nelle barriere coralline poco profonde e minacciare i mezzi di sussistenza delle comunità insulari.

Le microplastiche sono pezzi di rifiuti di plastica che misurano meno di 5 millimetri di lunghezza, e per le loro dimensioni spesso microscopiche sono considerati inquinanti dell'acqua invisibili. Piccoli pezzi di plastica possono rompersi nel tempo dalle bottiglie di plastica, tessili e abbigliamento, rimanere negli oceani del mondo.

Scienziati marini della Flinders University in Australia hanno registrato i livelli di inquinamento da plastica nella sabbia in 22 siti al largo della costa di Naifaru, l'isola più popolosa dell'atollo di Lhaviyani, per determinare la quantità di microplastica presente nell'isola. La distribuzione della microplastica è risultata onnipresente nell'ambiente marino, con i risultati pubblicati in Scienza dell'ambiente totale rivista.

Lo studente e ricercatore capo della Flinders University Honors, Toby Patti, afferma che le microplastiche sono altamente concentrate nelle acque intorno a Naifaru.

"La concentrazione di microplastiche trovata a Naifaru alle Maldive (55 -1127,5 microplastiche/kg) era maggiore di quella precedentemente trovata in un sito altamente popolato del Tamil Nadu, India (3-611 microplastiche/kg), ed era una concentrazione simile a quella trovata su isole abitate e disabitate altrove nelle Maldive (197-822 particelle/kg)."

"La maggior parte delle microplastiche trovate nel nostro studio aveva una larghezza inferiore a 0,4 mm, quindi i nostri risultati sollevano preoccupazioni sul potenziale di ingestione di microplastiche da parte di organismi marini nel sistema della barriera corallina poco profonda. L'accumulo di microplastiche è una seria preoccupazione per l'ecosistema e la comunità locale che vive di queste risorse marine, e può avere un impatto negativo sulla salute umana".

Gli alti livelli di microplastiche potrebbero essere stati trasportati dalle correnti oceaniche dai paesi vicini nell'Oceano Indiano come l'India, così come dalle politiche di bonifica maldiviane, scarsi sistemi fognari e delle acque reflue.

La professoressa Karen Burke Da Silva afferma che anche le famigerate "isole di spazzatura" utilizzate come discariche contribuiscono all'elevata concentrazione di microplastiche che si trovano intorno all'isola.

"Le attuali pratiche di gestione dei rifiuti alle Maldive non possono tenere il passo con la crescita della popolazione e il ritmo di sviluppo. La piccola nazione insulare incontra diverse sfide per quanto riguarda i sistemi di gestione dei rifiuti e ha visto un aumento del 58% dei rifiuti prodotti pro capite sulle isole locali nell'ultimo decennio , "dice il professor Burke Da Silva.

"Senza un significativo aumento della riduzione dei rifiuti e rapidi miglioramenti nella gestione dei rifiuti, le piccole comunità insulari continueranno a generare alti livelli di inquinamento da microplastiche negli ambienti marini, potenzialmente in grado di incidere negativamente sulla salute dell'ecosistema, organismi marini, e le comunità locali dell'isola".

I ricercatori stanno ora esaminando il contenuto dello stomaco dei pesci della barriera corallina per vedere se hanno la pancia piena di microplastiche in uno studio di follow-up.