Quasi 10 anni dopo che il terremoto e lo tsunami di Tohoku-oki hanno devastato la centrale nucleare giapponese di Fukushima Dai-ichi e hanno innescato un rilascio di radioattività senza precedenti nell'oceano, i livelli di radiazioni sono scesi a livelli di sicurezza in tutte le acque tranne che nelle vicinanze della centrale elettrica chiusa. Oggi, pesce e altri frutti di mare catturati in acque al di fuori di tutto tranne che in una regione limitata sono stati trovati ben all'interno dei rigidi limiti del Giappone per la contaminazione radioattiva, ma un nuovo pericolo esiste e cresce ogni giorno nel numero di serbatoi di stoccaggio sui terreni circostanti la centrale elettrica che contengono acque reflue contaminate. Un articolo pubblicato l'8 agosto sulla rivista Scienza prende in esame alcuni dei numerosi elementi radioattivi contenuti nei serbatoi e suggerisce che è necessario fare di più per comprendere i potenziali rischi del rilascio di acque reflue dai serbatoi nell'oceano.

"Abbiamo osservato negli ultimi nove anni e più come i livelli di cesio radioattivo sono diminuiti nell'acqua di mare e nella vita marina nel Pacifico, "ha detto Ken Buesseler, un chimico marino presso la Woods Hole Oceanographic Institution e autore del nuovo articolo. "Ma ci sono ancora alcuni contaminanti radioattivi in ​​quei serbatoi a cui dobbiamo pensare, alcuni dei quali non sono stati visti in grandi quantità nel 2011, ma soprattutto, non si comportano tutti allo stesso modo nell'oceano."

Dal 2011, Buesseler ha studiato la diffusione delle radiazioni da Fukushima nel e attraverso il Pacifico. Nel giugno di quell'anno, ha mobilitato un team di scienziati per condurre la prima crociera di ricerca internazionale per studiare i primi percorsi che cesio-134 e -137, due isotopi radioattivi del cesio prodotti nei reattori, stavano prendendo mentre entravano nella potente corrente di Kuroshio al largo delle coste del Giappone. Ha anche creato una rete di scienziati cittadini negli Stati Uniti e in Canada che hanno contribuito a monitorare l'arrivo e il movimento di materiale radioattivo sulla costa del Pacifico del Nord America.

Ora, è più preoccupato per più di 1, 000 serbatoi sul terreno della centrale che si riempiono di acqua freatica e acqua di raffreddamento che sono stati contaminati dal contatto con i reattori e i loro edifici di contenimento. Sofisticati processi di pulizia sono stati in grado di rimuovere molti isotopi radioattivi e gli sforzi per deviare i flussi di acque sotterranee attorno ai reattori hanno notevolmente ridotto la quantità di acqua contaminata raccolta a meno di 200 tonnellate al giorno, ma alcune stime vedono i serbatoi riempiti nel prossimo futuro, portando alcuni funzionari giapponesi a suggerire che l'acqua trattata dovrebbe essere rilasciata nell'oceano per liberare spazio per più acque reflue.

Uno degli isotopi radioattivi che rimane ai massimi livelli nell'acqua trattata e verrebbe rilasciato è il trizio, un isotopo dell'idrogeno è quasi impossibile da rimuovere, quando diventa parte della molecola d'acqua stessa. Però, il trizio ha un'emivita relativamente breve, che misura la velocità di decadimento di un isotopo; non viene assorbito facilmente dalla vita marina o dai sedimenti del fondo marino, e produce particelle beta, che non è così dannoso per i tessuti viventi come altre forme di radiazioni. Gli isotopi che rimangono nelle acque reflue trattate includono carbonio-14, cobalto-60, e stronzio-90. Questi e gli altri isotopi che rimangono, che sono stati rivelati solo nel 2018, tutti impiegano molto più tempo a decomporsi e hanno affinità molto maggiori per i sedimenti del fondo marino e gli organismi marini come i pesci, il che significa che potrebbero essere potenzialmente pericolosi per l'uomo e l'ambiente per molto più tempo e in modi più complessi rispetto al trizio.

"L'attuale attenzione al trizio nei serbatoi di raccolta delle acque reflue ignora la presenza di altri isotopi radioattivi nelle acque reflue, " disse Buesseler. "È un problema difficile, ma è risolvibile. Il primo passo è ripulire quei contaminanti radioattivi aggiuntivi che rimangono nei serbatoi, e poi fare piani in base a ciò che rimane. Qualsiasi opzione che implichi il rilascio dell'oceano richiederebbe gruppi indipendenti che tengano traccia di tutti i potenziali contaminanti nell'acqua di mare, il fondale marino, e la vita marina. La salute dell'oceano e il sostentamento di innumerevoli persone dipendono da questo fatto bene".