Vista da dicembre 2018 sul lago Hooker fino ad Aoraki - Mt Cook con morene e linee di assetto Little Ice Age che circondano il lago. Credito:Jonathan Carrivick, Università di Leeds
I ghiacciai delle Alpi meridionali della Nuova Zelanda hanno perso più massa di ghiaccio dai tempi preindustriali di quella che rimane oggi, secondo un nuovo studio.
Ricerca condotta dall'Università di Leeds, in collaborazione con il National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) in Nuova Zelanda, ha mappato la perdita di ghiaccio delle Alpi meridionali dalla fine della Piccola Era Glaciale, circa 400 anni fa, al 2019.
Lo studio ha scoperto che il tasso di perdita di ghiaccio è raddoppiato da quando i ghiacciai erano al loro picco di estensione della Piccola Era Glaciale. Rispetto agli ultimi decenni, le Alpi meridionali hanno perso fino al 77% del loro volume totale di ghiacciai della Piccola Era Glaciale.
Il cambiamento climatico ha avuto un impatto significativo sulla perdita di ghiaccio in tutto il mondo. Non solo le comunità locali dipendono dai ghiacciai come fonti di acqua dolce, idroelettrico e irrigazione, ma lo scioglimento dei ghiacciai montani e della calotta glaciale rappresenta attualmente il 25% dell'innalzamento globale del livello del mare.
I rapidi cambiamenti osservati oggi per i ghiacciai di montagna devono essere inseriti in un contesto a lungo termine per comprendere i contributi globali a livello del mare, sistemi clima-glaciali regionali ed evoluzione del paesaggio locale.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , ha determinato le variazioni di volume per 400 ghiacciai di montagna attraverso le Alpi meridionali della Nuova Zelanda per tre periodi di tempo; la Piccola Era Glaciale preindustriale al 1978, Dal 1978 al 2009 e dal 2009 al 2019.
Confronto del ghiacciaio Lyell nel 1866 (A) e nel 2018 (B). Immagine A:Vista dalla manopola Meins di Julius Haast. 1867. Citazione completa:(pubblicato nel 1867, dipinto nel 1866):"Rapporto sulle sorgenti del fiume Rakaia, con venti illustrazioni, una cartina, e tre appendici. Christchurch, 1867 Haast, Johann Franz Julius von, 1822-1887. Vista dalla manopola Meins guardando ad ovest, le Alpi meridionali con il ghiacciaio di Lyell. Famiglia Haast:Collezione. Rif:A-149-003. Biblioteca di Alexander Turnbull, Wellington, Nuova Zelanda. /records/23228534Immagine B:Bacino della Rakaia superiore che guarda a ovest verso il ghiacciaio Lyell mentre sorvola la manopola Meins durante il rilevamento della linea delle nevi di fine estate delle Alpi meridionali nel 2018:Credito:A. Lorrey - NIWA Credito:Julius Haast e A. Lorrey - NIWA
Il team ha ricostruito i volumi dei ghiacciai utilizzando registrazioni storiche dei contorni dei ghiacciai, nonché esami di morene e linee di assetto, che sono accumuli di detriti glaciali e linee nette sul fianco di una valle formata da un ghiacciaio, rispettivamente. Morene e linee di assetto possono indicare l'estensione del precedente margine di ghiaccio e le variazioni dello spessore del ghiaccio nel tempo.
Confrontando i cambiamenti nella superficie del ghiacciaio ricostruita durante il picco della Piccola Era Glaciale e la superficie del ghiacciaio in modelli digitali di elevazione più recenti, lo studio ha scoperto che la perdita di ghiaccio è raddoppiata dalla Piccola Era Glaciale con un rapido aumento della perdita di volume del ghiaccio negli ultimi 40 anni.
Solo tra il 1978 e il 2019 è andato perso fino al 17% del volume presente alla Piccola Era Glaciale. Nel 2019, solo il 12% della massa di ghiaccio è rimasto in quella che un tempo era la parte a bassa quota della regione del ghiacciaio della Piccola Era Glaciale, chiamata anche zona di ablazione, e gran parte di ciò che era coperto di ghiaccio nella zona di ablazione della Piccola Era Glaciale è ora completamente senza ghiaccio.
L'autore principale dello studio, il dott. Jonathan Carrivick, della Scuola di Geografia, ha dichiarato:"Questi risultati quantificano una tendenza nella perdita di ghiaccio della Nuova Zelanda. L'accelerazione del tasso di perdita di massa di ghiaccio può solo peggiorare poiché non solo il clima ma anche altri effetti locali diventano più pronunciati, come più detriti che si accumulano sulle superfici dei ghiacciai e laghi sul fondo dei ghiacciai si gonfiano, fusione esacerbante.
Ghiacciaio Rob Roy nella valle Matukituki nel dicembre 2018; questo ghiacciaio su ripidi pendii è ora scollegato da una parte (non visibile) del fondovalle. Credito:Jonathan Carrivick, Università di Leeds
"I nostri risultati suggeriscono che le Alpi meridionali hanno probabilmente già superato il periodo di "picco dell'acqua" o il punto di svolta dell'offerta di scioglimento dei ghiacciai. Guardando al futuro, è necessario pianificare per mitigare il deflusso ridotto ai fiumi alimentati dai ghiacciai perché ciò influisce sulla disponibilità di acqua locale, stabilità del paesaggio ed ecosistemi acquatici".
Il co-autore Dr. Andrew Lorrey è uno scienziato principale con sede presso NIWA che è stato coinvolto nello studio. Dice "Il calo del volume del ghiaccio a lungo termine, linee di neve in aumento, e la rapida disintegrazione dei ghiacciai attraverso le Alpi meridionali che abbiamo osservato è allarmante. Le prove fotografiche raccolte regolarmente dalla fine degli anni '70 mostrano che la situazione è drammaticamente peggiorata dal 2010.
"I nostri risultati forniscono una base prudente per i tassi di variazione del volume del ghiaccio delle Alpi meridionali dai tempi preindustriali. Sono d'accordo con le ricostruzioni paleoclimatiche, prime prove storiche e documenti strumentali che mostrano che il nostro ghiaccio si sta restringendo a causa del riscaldamento climatico".
