Virus a lungo dormienti riportati in vita; la ricomparsa del vaiolo mortale e sfigurante; una "stagione" di dengue o zika in Europa.

Queste potrebbero essere trame di film catastrofici, ma sono anche scenari gravi e sempre più plausibili di epidemie scatenate dal riscaldamento globale, dicono gli scienziati.

La pandemia di COVID-19 che ha spazzato il mondo e ha causato oltre 760 vittime, 000 vite finora quasi certamente provenivano da un pipistrello selvatico, evidenziando il pericolo della costante invasione dell'umanità negli spazi selvaggi in diminuzione del pianeta.

Ma l'espansione dell'impronta ecologica della nostra specie potrebbe innescare epidemie anche in altri modi.

Anche il cambiamento climatico, che sta già provocando il caos con un grado Celsius di riscaldamento, sta emergendo come causa di malattie infettive, sia espandendo l'impronta delle zanzare portatrici di malaria e dengue, o lo scongelamento di patogeni preistorici dal permafrost siberiano.

"L'ignoranza è il nostro nemico"

"Nei miei momenti più bui, Vedo un futuro davvero orribile per l'Homo sapiens perché siamo un animale, e quando estenderemo i nostri confini ci succederanno cose, " disse Birgitta Evengard, ricercatore in microbiologia clinica presso l'Università di Umea in Svezia.

"Il nostro più grande nemico è la nostra stessa ignoranza, " ha aggiunto. "La natura è piena di microrganismi".

Pensa al permafrost, una bomba a orologeria sul cambiamento climatico diffusa in tutta la Russia, Canada e Alaska che contiene il triplo del carbonio emesso dall'inizio dell'industrializzazione.

Anche se l'umanità riuscisse a limitare il riscaldamento globale a meno di due gradi Celsius, l'obiettivo fondamentale dell'accordo di Parigi del 2015, l'area del permafrost diminuirà di un quarto entro il 2100, secondo il gruppo di scienze del clima delle Nazioni Unite, l'IPCC.

E poi ci sono i tesori nascosti del permafrost.

"I microrganismi possono sopravvivere a lungo nello spazio ghiacciato, a lungo, " disse Vladimir Romanovsky, un professore di geofisica presso l'Università dell'Alaska a Fairbanks.

Un ritorno dell'antrace?

Mentre il terreno si scioglie, particelle di terreno una volta congelate, il materiale organico e i microrganismi che erano stati rinchiusi per millenni vengono trasportati verso la superficie dai flussi d'acqua, Lui ha spiegato.

"Ecco come lo scongelamento può diffondere questi microrganismi negli ambienti odierni".

Esistono già esempi di antichi, insetti congelati che prendono vita.

"Quando metti un seme nel terreno che viene poi congelato per migliaia di anni, non succede niente, " disse Jean-Michel Claverie, professore emerito di genomica presso la Scuola di Medicina dell'Università di Aix-Marseille in Francia.

"Ma quando riscaldi la terra, il seme potrà germogliare, " ha aggiunto. "Questo è simile a ciò che accade con un virus".

Il laboratorio di Claverie ha rianimato con successo virus siberiani che sono almeno 30, 000 anni.

Questi insetti rianimati attaccano solo le amebe, ma decine di migliaia di anni fa ce n'erano certamente altri che puntavano più in alto nella catena alimentare.

"Neanderthal, mammut, tutti i rinoceronti lanosi si sono ammalati, e molti morirono, " ha detto Claverie. "Alcuni dei virus che hanno causato le loro malattie sono probabilmente ancora nel terreno."

Il numero di batteri e virus in agguato nel permafrost è incalcolabile, ma la domanda più importante è quanto siano pericolosi.

E qui, gli scienziati non sono d'accordo.

"L'antrace mostra che i batteri possono riposare nel permafrost per centinaia di anni ed essere rianimati, " disse Evengard.

Nel 2016, un bambino in Siberia è morto per la malattia, che era scomparso dalla regione almeno 75 anni prima.

Patogeni di due milioni di anni

Questo caso è stato attribuito allo scongelamento di una carcassa a lungo sepolta, ma alcuni esperti ribattono che l'animale rimasto in questione potrebbe essere stato in terra poco profonda e quindi soggetto a periodici scongelamenti.

Altri agenti patogeni, come il vaiolo o il ceppo dell'influenza che uccise decine di milioni nel 1917 e nel 1918, potrebbero essere presenti anche nella regione sub-artica.

Ma "probabilmente sono stati inattivati", Romanovsky ha concluso in uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno.

Per Claverie, però, il ritorno del vaiolo, dichiarato ufficialmente debellato 50 anni fa, non può essere escluso. Le vittime della malattia del XVIII e XIX secolo "sepolte nei cimiteri della Siberia sono totalmente preservate dal freddo, " ha osservato.

Nell'improbabile eventualità di un'epidemia locale, un vaccino è disponibile.

Il vero pericolo, Ha aggiunto, si trova in strati più profondi dove agenti patogeni sconosciuti che non hanno visto la luce del giorno per due milioni di anni o più possono essere esposti dal riscaldamento globale.

Se non ci fossero host per i bug da infettare non ci sarebbero problemi, ma il cambiamento climatico, indirettamente, è intervenuto anche qui.

"Con lo sfruttamento industriale dell'Artico, ci sono tutti i fattori di rischio:gli agenti patogeni e le persone che li portano, " disse Claverie.

La rinascita di antichi batteri o virus rimane speculativa, ma il cambiamento climatico ha già aumentato la diffusione di malattie che uccidono circa mezzo milione di persone ogni anno:malaria, dengue, chikungunya, zika.

"Le zanzare che si spostano verso nord sono ora in grado di svernare in alcune regioni temperate, " ha detto Jeanne Fair, vice capogruppo per la biosicurezza e la salute pubblica presso il Los Alamos National Laboratory nel New Mexico.

"Hanno anche periodi di riproduzione più lunghi".

'Aperitivo sul cambiamento climatico'

Originario del sud-est asiatico, la zanzara tigre (Aedes albopictus), che trasporta dengue e chikungunya, è arrivata nell'Europa meridionale nel primo decennio di questo secolo e da allora si è spostata rapidamente verso nord, a Parigi e oltre.

Nel frattempo, un'altra zanzara portatrice di dengue, Aedes aegypti, è apparso anche in Europa. Qualunque sia la specie colpevole, il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) ha registrato 40 casi di trasmissione locale di dengue tra il 2010 e il 2019.

"Un aumento della temperatura media potrebbe provocare la trasmissione stagionale della dengue nell'Europa meridionale se si stabilisse A. aegypti infettato dal virus, "Secondo il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie.

Quanto alla malaria, malattia che un tempo affliggeva l'Europa meridionale e il sud degli Stati Uniti e per la quale esiste un trattamento efficace, il rischio di esposizione dipende in gran parte dalle condizioni socio-economiche.

Più di cinque miliardi di persone potrebbero vivere nelle regioni colpite dalla malaria entro il 2050 se il cambiamento climatico continua senza sosta, ma la forte crescita economica e lo sviluppo sociale potrebbero ridurre quel numero a meno di due miliardi, secondo uno studio citato dall'IPCC.

"La recente esperienza nell'Europa meridionale dimostra quanto rapidamente la malattia possa ricomparire se i servizi sanitari vacillano, " disse l'IPCC nel 2013, alludendo a una ripresa dei casi in Grecia nel 2008.

In Africa, che ha visto 228 milioni di casi di malaria nel 2018, 94 percento del totale mondiale:il vettore della malattia si sta spostando in nuove regioni, in particolare le pianure d'alta quota dell'Etiopia e del Kenya.

Per il momento, i segnali per le malattie tropicali trasmissibili "preoccupano in termini di espansione dei vettori, non necessariamente trasmissione, " disse Cyril Caminade, un epidemiologo che lavora sui cambiamenti climatici presso l'Institute of Infection and Global Health dell'Università di Liverpool.

"Detto ciò, per ora stiamo solo assaggiando l'aperitivo del cambiamento climatico, " Ha aggiunto.

© 2020 AFP