Attraversando il cuore del paese dei ghiacciai della Nuova Zelanda c'è la famigerata faglia alpina. La faglia lunga 600 chilometri (370 miglia) al confine delle placche tettoniche eurasiatica e pacifica sotto l'Isola del Sud del paese produce terremoti rari ma significativi. Sulla linea del fuoco c'è la cittadina di Franz Josef, a soli 5 chilometri (3 miglia) dal ghiacciaio Franz Josef nelle Alpi meridionali o Kā Tiritiri o te Moana (il nome Maori), una destinazione popolare per i visitatori. Una nuova ricerca afferma che la prossima rottura della faglia alpina di magnitudo 8.0 (M8), che ha una probabilità del 30% di verificarsi nei prossimi 50 anni, avrebbe devastato Francesco Giuseppe.

Il governo della Nuova Zelanda sostiene progetti come AF8, una collaborazione tra scienziati e Protezione Civile Nazionale, per prepararsi a un terremoto di faglia alpina M8. Mappando possibili scenari di rottura, AF8 sviluppa efficaci piani di risposta alle emergenze. Però, perché lo sviluppo si è verificato lungo la faglia per decenni prima che il rischio sismico fosse pienamente noto, il danno previsto sarebbe ingente.

Una rottura della faglia alpina potrebbe produrre uno dei terremoti più distruttivi dall'insediamento europeo della Nuova Zelanda a causa delle sue caratteristiche geologiche. La faglia è un confine strike-slip in cui la placca australiana e la placca del Pacifico si muovono orizzontalmente l'una accanto all'altra. Però, le piastre sono bloccate e quando superano queste barriere, producono terremoti grandi ma poco frequenti. Il guasto si è rotto 27 volte negli ultimi 8, 000 anni, ogni 300 anni in media. Con l'ultima rottura nel 1717, un altro forte terremoto è previsto a breve.

La Nuova Zelanda non è estranea ai terremoti poiché si trova nell'anello di fuoco del Pacifico sismicamente attivo. Un terremoto del 2011, parte di una serie di terremoti del 2010-2012 noti come i terremoti di Canterbury, Christchurch devastata, la seconda città più popolosa del paese in quel momento. Il terremoto di magnitudo 6.3 ha causato 180 vittime - 130 perse solo nel crollo di due grandi edifici di nuova costruzione - e ha causato ingenti danni fisici. Rispetto ad altri disastri naturali, "I terremoti causano il maggior numero di vittime e questo perché non possiamo prevederli, "Giovanni Mutter, un geofisico alla Columbia University, ha detto a GlacierHub.

Le Alpi del Sud, che includono i ghiacciai Franz Josef e Fox, sono una straordinaria attrazione per i turisti. Sebbene la città di Franz Josef abbia solo 441 abitanti (secondo il censimento del 2013), per la sua vicinanza a questi ghiacciai, riceve oltre 1 milione di visitatori ogni anno e fino a 6, 000 visitatori a notte in alta stagione. Come Stephen Espiner, un esperto di conservazione e turismo alla Lincoln University, spiegato a GlacierHub, "i due ghiacciai hanno sostenuto economicamente quelle comunità [della costa occidentale] per oltre 100 anni".

Il centro di Francesco Giuseppe, compreso il suo distributore di benzina, stazione di polizia, motel e molte attività commerciali, si trovano sulla faglia. Come Caroline Orchiston, un ricercatore dell'Università di Otago e scienziato capo del progetto AF8, ha detto a GlacierHub, "Franz Josef è quasi il punto zero quando si tratta di un futuro terremoto di faglia alpina". Spostamento orizzontale del suolo—movimento—di almeno 8 m (26 piedi) e spostamento verticale di almeno 1,5 m (5 piedi), combinato con forti scosse durante un terremoto, potrebbe decimare qualsiasi infrastruttura sulla colpa. Inoltre, a causa del terreno montuoso, le vibrazioni sposterebbero il materiale dalle montagne provocando frane che potrebbero disturbare fiumi e strade, spiegò Mutter. Se la rottura avviene durante l'alta stagione turistica, un numero significativo di persone potrebbe essere a rischio.

In qualità di Consiglio distrettuale di Westland, l'organo di governo locale in Franz Josef, ha detto a GlacierHub, dopo un terremoto, "di primaria importanza è garantire che l'accesso alla regione e al paese dei ghiacciai sia disponibile in ogni momento per qualsiasi impresa o visitatore". La perdita dell'accesso alla costa occidentale dopo un terremoto potrebbe essere particolarmente dannosa per la regione che dipende dalla sua economia turistica. Secondo Espiner, si prevede che l'accesso alla strada andrà perso per settimane o mesi e alcuni luoghi potrebbero non riaprire mai ai turisti.

Un rapporto del 2016 di GNS Science, La principale organizzazione di ricerca geoscientifica della Nuova Zelanda, raccomanda che gli stabilimenti si allontanino dalla linea di faglia, fuori da una zona di prevenzione di 200 metri che dovrebbe affrontare il massimo impatto, oppure la città si sposta a 5-10 chilometri (3-6 miglia) a nord-ovest della faglia per ridurre gli impatti di un terremoto sulle infrastrutture e sulle persone. Mentre il Westland District Council sta contribuendo ad AF8 e collabora con agenzie come la National Emergency Management Agency per rispondere a un disastro, non sono stati ancora attuati piani di ricollocazione o adattamento.

Trasferimento, per quanto lontano, comporta costi significativi. Dopo il terremoto di Christchurch, il governo della Nuova Zelanda ha acquisito quartieri, acquistare proprietà in modo che le persone possano trasferirsi. Però, il Consiglio distrettuale di Westland ha scritto, "i comuni non dispongono di fondi sufficienti per acquistare proprietà a rischio [e] i proprietari non desiderano abbandonare i propri mezzi di sussistenza". Inoltre, il costo delle infrastrutture in una nuova posizione è più di quanto i residenti o il governo locale possano permettersi. Il trasferimento potrebbe anche danneggiare il turismo perché "una città che si trova a 20 km [12 miglia] lungo la strada dall'attrazione [il ghiacciaio] potrebbe non avere lo stesso potere di attrazione di una che si trova proprio sulla soglia di casa, " disse Espiner.

Molti membri della comunità hanno anche resistito ai tentativi di trasferire la città. Sebbene la sequenza del terremoto di Canterbury abbia aumentato la consapevolezza pubblica sul rischio sismico, "il problema è convertirlo in azione, "disse Orchiston, perché "le persone hanno un legame molto forte con il luogo". Dopo i terremoti di Canterbury, molte persone non si sono mosse anche quando è stato fornito un alloggio temporaneo. In Francesco Giuseppe, i residenti non vogliono trasferirsi nonostante la consapevolezza del rischio, poiché il loro sostentamento dipende dal ghiacciaio. Attraverso road show nel Sud delle Alpi e moduli didattici di geografia fisica per studenti delle scuole medie e superiori, AF8 mira ad aumentare la consapevolezza pubblica del rischio naturale in modo che le comunità possano sviluppare un piano di resilienza e adattamento lungo la strada.

Franz Josef è anche abituato al rischio di pericoli naturali poiché si trova in un'area multi-pericolo. Il ritiro del ghiacciaio Franz Josef ha aumentato il rischio di caduta massi, con l'accesso turistico limitato di conseguenza. Inoltre, l'accumulo di materiale come pietra e sedimenti nelle valli a causa del ritiro glaciale ha sollevato il letto del fiume Waiho, che scorre tra i ghiacciai Fox e Franz Josef, e ha aumentato il rischio di inondazioni. Con forti piogge nella regione, l'alluvione del fiume Waiho nel luglio 2019 ha distrutto un ponte che collega i due ghiacciai.

Costruire strategie di resilienza per rispondere efficacemente al prossimo terremoto di faglia alpina potrebbe essere l'unica opzione per le comunità che hanno vissuto lungo la linea di faglia per decenni. Per di più, come ha spiegato Orchiston, a causa della posizione della Nuova Zelanda, nessuna parte del paese è esente da rischi naturali che vanno dai terremoti ai vulcani e agli tsunami. "Dobbiamo vivere con loro, e dobbiamo imparare a conviverci [rischi naturali] meglio di quanto abbiamo fatto in passato, " lei ha aggiunto.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.