Poiché la popolazione mondiale è raddoppiata fino a raggiungere i 7,8 miliardi in circa 50 anni, l'agricoltura industriale ha aumentato la produzione di campi e fattorie per nutrire l'umanità. Uno degli esiti negativi di questa trasformazione è stata l'estrema semplificazione dei sistemi ecologici, con complessi paesaggi multifunzionali convertiti in vaste aree di monoculture.

Dall'allevamento del bestiame alle piantagioni di palma da olio, l'agricoltura industriale rimane il principale motore della deforestazione, soprattutto ai tropici. E man mano che le attività agricole si espandono e si intensificano, gli ecosistemi perdono le piante, fauna selvatica e altra biodiversità.

La trasformazione permanente dei paesaggi forestali per le colture di base attualmente guida più di un quarto di tutta la deforestazione globale. Questo include la soia, olio di palma, bovini da carne, caffè, cacao, zucchero e altri ingredienti chiave delle nostre diete sempre più semplificate e altamente elaborate.

L'erosione della frontiera forestale ha anche aumentato la nostra esposizione alle malattie infettive, come Ebola, malaria e altre malattie zoonotiche. Gli incidenti di spillover sarebbero molto meno diffusi senza l'invasione umana nella foresta.

Dobbiamo esaminare il nostro sistema alimentare globale:sta facendo il suo lavoro, o contribuisce alla distruzione delle foreste e alla perdita di biodiversità e mette a rischio la vita umana?

Cosa stiamo mangiando?

Il cibo più associato alla perdita di biodiversità tende anche ad essere collegato a diete malsane in tutto il mondo. Cinquant'anni dopo la Rivoluzione Verde, la transizione verso l'intensivo, produzione alimentare ad alto rendimento che dipende da un numero limitato di specie coltivate e animali:quasi 800 milioni di persone vanno ancora a letto affamate; uno su tre è malnutrito; e fino a due miliardi di persone soffrono di una sorta di carenza di micronutrienti e di impatti sulla salute associati, come arresto della crescita o deperimento.

Anche gli impatti ambientali dei nostri sistemi agricoli sono gravi. Il settore agricolo è responsabile fino al 30% delle emissioni di gas serra, erosione del suolo, uso eccessivo di acqua, la perdita di importanti impollinatori e l'inquinamento chimico, tra gli altri impatti. Sta spingendo ulteriormente i confini planetari.

In breve, l'agricoltura moderna non riesce a sostenere le persone e le risorse ecologiche da cui dipendono. L'incidenza delle malattie infettive è correlata all'attuale perdita di biodiversità.

Deforestazione e malattie

Pochi virus hanno generato una risposta più globale del virus SARS-CoV-2 responsabile dell'attuale pandemia. Eppure negli ultimi 20 anni, l'umanità ha anche affrontato la SARS, MER, H1N1, Chikungunya, Zika e numerosi focolai locali di Ebola. Sono tutte malattie zoonotiche e almeno una, Ebola, è stato collegato alla deforestazione.

L'allevamento di un gran numero di bestiame geneticamente simile lungo il confine forestale può fornire un percorso per la mutazione degli agenti patogeni e diventare trasmissibili all'uomo. La perdita di foreste e il cambiamento del paesaggio avvicinano sempre di più gli esseri umani e la fauna selvatica, aumentando il rischio di diffusione di malattie infettive.

Si stima che il 70% della proprietà forestale globale si trovi ora a meno di un chilometro dal confine della foresta, una statistica che illustra chiaramente il problema. Stiamo distruggendo quel cuscinetto critico fornito dalle foreste.

Le zoonosi possono essere più prevalenti nei sistemi semplificati con livelli più bassi di biodiversità. In contrasto, comunità più diversificate riducono il rischio di ricadute nelle popolazioni umane. Questa forma di controllo naturale è nota come "effetto di diluizione" e illustra perché la biodiversità è un importante meccanismo di regolazione.

La pandemia sta aumentando ulteriormente le pressioni sulle foreste. Aumento della disoccupazione, la povertà e l'insicurezza alimentare nelle aree urbane stanno costringendo alla migrazione interna, mentre le persone tornano alle loro case rurali, soprattutto ai tropici. Questa tendenza aumenterà senza dubbio la domanda di risorse forestali rimanenti per legna da ardere, legname e ulteriore conversione per l'agricoltura su piccola scala.

Mercati umidi sotto esame

I legami tra zoonosi e fauna selvatica hanno portato a molti appelli durante l'attuale pandemia per vietare la raccolta e la vendita di carne selvatica e altre forme di alimenti di origine animale. Potrebbe essere una reazione troppo frettolosa:la carne selvatica è una risorsa essenziale per milioni di contadini, soprattutto in assenza di fonti alternative di cibo animale.

È, però, non necessariamente essenziale per gli abitanti delle città che hanno fonti alternative di proteine ​​animali per l'acquisto di carne selvatica come articolo "di lusso". I mercati urbani che vendono carne selvatica potrebbero aumentare il rischio di ricadute zoonotiche, ma non tutti i mercati umidi sono uguali. Ci sono innumerevoli mercati umidi in tutto il mondo che non vendono prodotti della fauna selvatica e tali mercati sono fondamentali per la sicurezza alimentare e la nutrizione, nonché per il sostentamento di centinaia di milioni di persone.

Anche prima che la pandemia di COVID-19 prendesse piede, agenzie internazionali, compreso il Comitato per la sicurezza alimentare mondiale, sono stati preoccupati per la fattibilità a lungo termine del nostro attuale sistema alimentare:potrebbe fornire diete diverse e nutrienti mantenendo la sostenibilità ambientale e la diversità del paesaggio? L'attuale pandemia ha evidenziato gravi carenze nella nostra gestione ambientale.

Dobbiamo sfruttare la natura interconnessa delle nostre foreste e dei nostri sistemi alimentari in modo più efficace se vogliamo evitare crisi future. Una migliore integrazione delle foreste, agroforeste (l'incorporazione di alberi nei sistemi agricoli) alla più ampia scala paesaggistica, abbattere le istituzioni, economico, separazione politica e spaziale della silvicoltura e dell'agricoltura, può fornire la chiave per una più sostenibile, cibo sicuro e futuro più sano.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.