La deforestazione nell'Amazzonia brasiliana è aumentata bruscamente negli ultimi due anni, dopo essere stato su una traiettoria discendente per più di un decennio. Con il presidente del paese Jair Bolsonaro notoriamente entusiasta dell'espansione nella foresta pluviale, i nuovi dati sulla deforestazione fanno regolarmente notizia a livello mondiale.

Ma quello che meno persone si rendono conto è che anche le foreste che non sono state disboscate, o completamente "deforestato, " sono raramente intatte. Infatti, solo il 20% delle foreste tropicali del mondo è classificato come intatto. Il resto è stato influenzato dal disboscamento, estrazione, incendi, o dall'espansione di strade o altre attività umane. E tutto questo può accadere non rilevato dai satelliti che monitorano la deforestazione.

Queste foreste sono conosciute come "degradate, " e costituiscono una frazione sempre più ampia dei restanti paesaggi forestali del mondo. Il degrado è una delle principali sfide ambientali e sociali. Disturbi associati al disboscamento, il fuoco e la frammentazione dell'habitat sono una fonte significativa di emissioni di CO₂ e possono trasformare le foreste da pozzi di carbonio a fonti, dove il carbonio emesso quando gli alberi bruciano o si decompongono supera il carbonio preso dall'atmosfera mentre crescono.

Il degrado forestale è anche una grave minaccia per la biodiversità e ha dimostrato di aumentare il rischio di trasmissione di malattie infettive emergenti. Eppure, nonostante tutto questo, continuiamo a non disporre di strumenti adeguati per monitorare il degrado forestale alla scala richiesta.

Il motivo principale per cui il degrado forestale è difficile da monitorare è che è difficile vederlo dallo spazio. Il lancio del programma Landsat della Nasa negli anni '70 ha rivelato, forse per la prima volta, la reale portata dell'impatto che l'uomo ha avuto sulle foreste del mondo. Oggi, i satelliti ci consentono di tracciare i fronti di deforestazione in tempo reale in qualsiasi parte del mondo. Ma mentre è abbastanza facile individuare dove le foreste vengono disboscate e convertite in fattorie o piantagioni, catturare il degrado forestale non è così semplice. Una foresta degradata è ancora una foresta, in quanto per definizione conserva almeno parte della sua chioma. Così, mentre le foreste vetuste e disboscate possono avere un aspetto molto diverso sul terreno, visti dall'alto possono essere difficili da distinguere in un mare di verde.

Detective del degrado

Nuova ricerca pubblicata sulla rivista Scienza da un team di ricercatori brasiliani e statunitensi guidati da Eraldo Matricardi ha compiuto un passo importante per affrontare questa sfida. Combinando più di 20 anni di dati satellitari con ampie osservazioni sul campo, hanno addestrato un algoritmo informatico per mappare i cambiamenti nel degrado forestale nel tempo in tutta l'Amazzonia brasiliana. Il loro lavoro rivela che 337, 427 km² di foresta sono stati degradati in tutta l'Amazzonia brasiliana tra il 1992 e il 2014, un'area più grande del vicino Ecuador. In questo stesso periodo, il degrado ha effettivamente superato la deforestazione, che ha contribuito alla perdita di ulteriori 308, 311 km² di bosco.

I ricercatori hanno fatto un ulteriore passo avanti e hanno utilizzato i dati per analizzare il contributo relativo dei diversi fattori di degrado forestale, compresa la registrazione, incendio e frammentazione forestale. Ciò che queste mappe rivelano è che mentre i tassi complessivi di degrado in tutta l'Amazzonia brasiliana sono diminuiti dagli anni '90, in linea con la diminuzione della deforestazione e la associata frammentazione degli habitat, i tassi di disboscamento selettivo e gli incendi boschivi sono quasi raddoppiati. In particolare, negli ultimi 15 anni il disboscamento si è esteso a ovest in una nuova frontiera che fino a poco tempo fa era considerata troppo remota per essere a rischio.

Mettendo il degrado forestale sulla mappa, Matricardi e colleghi non solo hanno svelato la reale portata del problema, ma hanno anche generato i dati di base necessari per guidare l'azione. Il ripristino delle foreste degradate è fondamentale per diversi ambiziosi sforzi internazionali volti a frenare il cambiamento climatico e la perdita di biodiversità, come il programma delle Nazioni Unite per pagare i paesi in via di sviluppo per mantenere intatte le loro foreste. Se permesso di recuperare, foreste degradate, in particolare quelli ai tropici, hanno il potenziale per sequestrare e immagazzinare grandi quantità di CO₂ dall'atmosfera, anche più delle loro controparti intatte.

Permettere semplicemente alle foreste di rigenerarsi naturalmente può essere una strategia molto efficace, poiché gli stock di biomassa spesso si riprendono entro decenni. In altri casi, il ripristino attivo può essere un'opzione preferibile per accelerare il ripristino. Un altro studio recente, pubblicato anche sulla rivista Scienza , ha mostrato come piantare alberi e tagliare le liane (grandi viti legnose comuni ai tropici) può aumentare i tassi di recupero della biomassa fino al 50% nelle foreste pluviali del sud-est asiatico. Ma il ripristino attivo ha un costo, che in molti casi supera i prezzi che vengono pagati per compensare le emissioni di CO₂ sul mercato volontario del carbonio. Se vogliamo implementare con successo il ripristino dell'ecosistema su scala globale, governi, le aziende e persino gli individui devono riflettere attentamente su come valutano la natura.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.