Consociazione di sorgo e arachide con tre file di arachidi ogni due file di sorgo nel Sahel dell'Africa occidentale. La coltivazione di due colture insieme si traduce in una maggiore produttività rispetto alla produzione di colture di sole con minori possibilità di un completo fallimento del raccolto. Credito:Charles Wortmann.
Due raccolti o uno? Qualche volta, coltivare due colture contemporaneamente sullo stesso appezzamento di terreno - chiamato consociazione - può avvantaggiare gli agricoltori. Ma ha bisogno di un'attenta pianificazione e gestione delle risorse.
In alcune parti dell'Africa, gli agricoltori coltivano in consociazione il sorgo - un cereale - e le arachidi. Ma si trovano di fronte a un'importante lacuna informativa. Non ci sono state molte ricerche sui livelli ottimali di utilizzo di fertilizzanti per la consociazione di sorgo e arachidi in queste aree.
Un nuovo studio ha colmato questa lacuna informativa. Ricercatori del Niger, Mali, e gli Stati Uniti hanno sviluppato un metodo per aiutare gli agricoltori a determinare la quantità di fertilizzante da applicare durante la consociazione.
"L'uso efficiente dei fertilizzanti può aiutare gli agricoltori a migliorare i profitti dei loro raccolti, "dice Charles Wortmann, un agronomo presso l'Università del Nebraska-Lincoln. "Ciò può aiutare molti a uscire dai cicli di povertà e aumentare la produzione e la sicurezza alimentare".
Nello studio, ricercatori, compreso Wortmann, sviluppato equazioni matematiche per calcolare la resa delle colture come livello di applicazione di un nutriente, come l'azoto, i cambiamenti. Queste equazioni, chiamate funzioni di risposta ai nutrienti delle colture, considerano anche le proprietà locali del suolo e il clima.
"Possono aiutare a determinare la quantità di fertilizzante da applicare in base al costo del fertilizzante, valore del grano, e denaro disponibile per l'uso di fertilizzanti, " afferma Wortmann. Questa conoscenza può aiutare gli agricoltori a ottimizzare l'uso dei fertilizzanti e massimizzare i profitti.
Ricerche simili in passato si sono concentrate sulle colture di cereali, come riso e mais. "C'è stata molta meno ricerca sulle colture di leguminose, come arachidi, " dice Wortmann. "Inoltre, pochissimo lavoro è stato fatto sulla consociazione sorgo-arachide."
In questo studio, i ricercatori hanno sviluppato equazioni di risposta ai nutrienti delle colture per il sorgo coltivato nelle aree del Sahel in Mali e Niger. Il Sahel si trova a sud del Sahara e ha poche precipitazioni. Il terreno è sabbioso con poca materia organica. Le condizioni sono spesso dure e stressanti per le colture.
I ricercatori hanno determinato le risposte del sorgo a diversi nutrienti, compreso azoto, potassio, e fosforo. Quindi hanno usato i dati per creare equazioni simili per la consociazione del sorgo e dell'arachide.
I ricercatori del Niger stanno effettuando una valutazione sul campo del suolo in uno dei loro siti di prova in azienda testando il contenuto di sabbia, pH del suolo e conducibilità elettrica e profondità. Gli agricoltori hanno spesso alberi nei loro campi per la conservazione del suolo e il ciclo dei nutrienti. Credito:Charles Wortmann.
"I nostri risultati consentiranno agli agricoltori di ottimizzare l'uso di fertilizzanti durante la consociazione con poche o nessuna ricerca aggiuntiva, "Spiega Wortmann.
È importante, perché sia il sorgo che l'arachide sono importanti colture vitali in molte parti dell'Africa. Sono utilizzati principalmente per il consumo umano. Il sorgo viene macinato in farina e cotto come porridge. È un'importante fonte di energia oltre che di proteine. Inoltre, sia il grano di sorgo che le parti non cerealicole della pianta possono essere utilizzate per l'alimentazione del bestiame.
Le arachidi sono comunemente schiacciate e cotte con una verdura. Ciò fornisce un buon equilibrio di energia dall'olio di arachidi per integrare le proteine, vitamine, e nutrienti forniti. "È anche un piatto di verdure molto gustoso!" Wortmann aggiunge.
Con consociazione, la resa di ciascuna coltura può essere inferiore rispetto a quella che si avrebbe se queste colture fossero coltivate individualmente. Però, la resa combinata delle due colture generalmente supera la resa del sorgo o dell'arachide coltivati da soli.
Le consociazioni possono anche avvantaggiare gli agricoltori in molti altri modi. Se un raccolto va male, a causa di insetti o parassiti, per esempio, l'altra coltura potrebbe non essere interessata.
"Può ridurre i rischi associati all'agricoltura rispetto alla produzione di un singolo raccolto, " dice Wortmann. "Spesso la coltura non interessata può avere prestazioni superiori e compensare le prestazioni ridotte dell'altra coltura." Ciò è particolarmente importante in parti del mondo con minore sicurezza alimentare.
Secondo Wortmann, i risultati di questo studio possono essere applicati ad aree oltre il Sahel. "Penso che i nostri risultati possano aiutare gli agricoltori in altre aree dell'Africa occidentale e anche in parti dell'Africa meridionale dove è importante la consociazione tra sorgo e arachidi, " lui dice.
"I risultati della ricerca sono già stati integrati negli strumenti decisionali per l'ottimizzazione dell'uso dei fertilizzanti, " dice Wortmann. Ai consulenti agricoli e agli agricoltori viene insegnato come utilizzare gli strumenti.
Ma ottenere un ampio impatto è un compito impegnativo. "Ci sono decine di milioni di agricoltori in Africa, " dice Wortmann. "Raggiungerli tutti può essere difficile data la scarsità di risorse".
