Il più grande regalo di Natale ricevuto da Priscilla Grew l'anno scorso è stata un'e-mail.

Priscilla e il marito Ed erano in vacanza alle Hawaii, sfuggire ai rispettivi climi invernali del Nebraska e del Maine, quando è arrivato a fine dicembre.

Veniva da un'altra coppia sposata, Irina Galuskin e Evgeny Galuskin, che Priscilla e Ed hanno incontrato per la prima volta nel 2010 in un incontro a Budapest. E conteneva una sorpresa:"Abbiamo trovato un nuovo granato e vorremmo chiamarlo 'prisgrewite'. Speriamo che Priscilla sia d'accordo!"

"Ero totalmente elettrizzato e sopraffatto, "disse Cresci, professore emerito di Scienze della Terra e dell'atmosfera e direttore emerito del Museo statale dell'Università del Nebraska. "Ci sono solo circa 5, 600 (conosciuti) minerali, e solo un centinaio sono nominati per donne".

Anche se i Galuskin la chiamano con il soprannome russo "Pris, " l'International Mineralogical Association ha preferito il suo nome completo per il minerale recentemente annunciato:priscillagrewite-(Y). Il minerale è un membro del cosiddetto supergruppo del granato, rendendolo l'equivalente di un semi-distante rispetto alle specie di granato più convenzionali. Ciò che lo distingue da tutti tranne uno dei suoi fratelli granati - contiene l'elemento ittrio - è anche ciò che mette la "Y" nel suo nome.

I Galuskin hanno onorato Grew con la loro scoperta in parte come tributo a una di lei, che ha conseguito nel 1966 mentre conduceva una ricerca di dottorato presso l'Università della California, Berkeley. Da solo in un laboratorio intorno alle 2 del mattino, Grew stava analizzando un granato della California con uno strumento all'avanguardia noto come microsonda elettronica, che spara un raggio di elettroni su un campione e registra i raggi X risultanti per identificare gli elementi in esso.

"Questa piccola immagine, come una polaroid, venne fuori, "Grew ha detto dell'output in bianco e nero. "E c'era questo schema geometrico di zone chiare e scure".

Quel disegno angolare somigliava agli anelli concentrici di un tronco d'albero, lei disse, con le zone chiare che rappresentano i livelli più alti dell'elemento manganese. Il fenomeno, ciò che i geologi chiamano zonizzazione oscillatoria, indicava che la quantità di manganese nelle vicinanze aveva oscillato:alta, poi basso, poi di nuovo in alto, e così via, poiché il granato era cresciuto e si era cristallizzato nel tempo.

Grew si rese conto di essere stata la prima ad osservare quelle zone di manganese in un granato. Allora e là, nel cuore della notte e l'edificio vuoto di Scienze della Terra di Berkeley, ha celebrato.

"In realtà sono uscito nel corridoio, e ho corso su e giù per il corridoio, una specie di salto, urlando, 'Sìì!' È l'unica volta nella mia vita in cui ho avuto il primo vero momento in cui sono stati visti dagli umani".

Era un'importante conquista geologica in una carriera che sarebbe stata definita da loro. Ma anche prima di quel momento, I colleghi di Grew a Berkeley avevano cominciato a chiamarla la "signora del granato". Grew ha detto che da allora il titolo è passato a Galuskina, chi, con la co-scoperta di priscillagrewite-(Y), ha ora portato alla luce e nominato otto specie di granato approvate.

I Galuskin nominarono altri due minerali, edgrewite e idrossiledgrewite, per il marito di Priscilla nel 2011. Ed "è stato fortunato, "Priscilla disse, perché il primo minerale era già stato nominato quando i ricercatori hanno scoperto il secondo, la cui somiglianza nella struttura e nella composizione atomica assicurava che avrebbe ricevuto lo stesso nome di radice.

"Dato che aveva già quello, non avevano scelta, " ha scherzato. "La gente è un po' gelosa, perché dovresti ricevere un solo nome di minerale per persona."

Campioni ufficiali dei minerali di Ed risiedono al Museo Mineralogico Fersman dell'Accademia Russa delle Scienze di Mosca, dove presto un esemplare di priscillagrewite-(Y) si unirà a loro.

I Galuskins e il collega Yevgeny Vapnik hanno raccolto la cosiddetta roccia di marmo Daba contenente priscillagrewite-(Y) nel 2015, in una cava vicino alla regione di Tulūl al Ḩammām in Giordania. La cava risiede appena ad est della storica ferrovia Hejaz, che un tempo fu attaccato dai predoni arabi guidati da T.E. Lawrence e poi immortalato nel film "Lawrence of Arabia".

Dopo aver terminato il lavoro di laboratorio che ha rivelato l'esistenza di priscillagrewite-(Y), i Galuskin procedettero alla ricerca nella letteratura scientifica e scoprirono che lo stesso granato era stato sintetizzato indipendentemente, anche nel 2015, dai ricercatori dell'Università cinese di Lanzhou.

"Sono così entusiasta che il mio nuovo minerale sia stato scoperto in Giordania, " Grew ha detto. "Mio padre era un ministro, e da bambino, guardavamo insieme le mappe colorate sul retro della Bibbia. Sono sempre stato affascinato dal Medio Oriente".

Il minerale, in particolare il suo nome, ha un altro legame con la storia. Nel settembre 1620 - 400 anni fa al mese - l'antenato Pellegrino per il quale Grew prese il nome, Priscilla Mullins Alden, era a bordo del Mayflower mentre partiva dall'Inghilterra per l'America.

Ma i suoi legami con il passato potrebbero risalire ancora più indietro. Un altro dei granati scoperti di recente da Galuskina è apparso in un meteorite e si pensa che si sia cristallizzato dalla nebulosa solare, la stessa nube di gas e polvere che alla fine avrebbe formato i pianeti del sistema solare. Data la sua somiglianza con quel "granato solare, " c'è una ragionevole possibilità che priscillagrewite-(Y) sia uno, pure.

E non è tutto. Priscillagrewite-(Y) cresce in cristalli microscopici circa il 10% del diametro di un capello umano e si trova all'interno di un altro minerale, fluoroapatite verde, che a sua volta è ospitato in Daba Marble. Gli archeologi hanno scavato perline e ciondoli realizzati in marmo Daba verde e rosso in siti che risalgono a prima del 6, 000 a.C.

"È la pietra dall'aspetto più straordinario. In Medio Oriente, questi ornamenti in marmo Daba sono alcuni dei più antichi ornamenti in pietra conosciuti che siano mai stati realizzati in questa zona, " Grew ha detto. "Sono stato così fortunato ad avere un minerale come questo, perché avrei potuto ottenerne uno che non aveva lore."