L'energia idroelettrica è generalmente considerata molto più rispettosa dell'ambiente rispetto all'elettricità generata da combustibili fossili, e in molti casi questo è vero. Però, un nuovo studio rivela che l'impatto climatico degli impianti idroelettrici varia ampiamente in tutto il mondo e nel tempo, con alcune strutture che emettono più gas serra di quelle che bruciano combustibili fossili. I ricercatori riportano i loro risultati nel diario di ACS Scienze e tecnologie ambientali .

Attualmente, l'energia idroelettrica contribuisce per due terzi dell'elettricità generata da fonti rinnovabili in tutto il mondo, secondo l'International Energy Association, con migliaia di nuovi impianti idroelettrici in programma o in costruzione in tutto il mondo. Questa popolarità deriva in parte dalla percezione che l'energia idroelettrica sia un'alternativa ecologica ai combustibili fossili. Si pensa comunemente che le emissioni di gas serra delle centrali idroelettriche siano simili a quelle delle centrali eoliche. Però, la maggior parte degli studi sull'impatto climatico dell'energia idroelettrica ha trascurato alcuni fattori, come i cambiamenti nelle emissioni di anidride carbonica che si verificano quando i paesaggi naturali vengono inondati per creare serbatoi per le centrali idroelettriche, così come il riscaldamento a breve termine dovuto alle emissioni di metano associate. Ilissa Ocko e Steven Hamburg volevano condurre un'analisi più completa degli impatti climatici degli impianti idroelettrici nel tempo.

I ricercatori hanno analizzato gli impatti climatici nel tempo delle emissioni di anidride carbonica e metano da un set di dati di 1, 473 impianti idroelettrici in 104 paesi. Hanno anche stimato le emissioni causate dall'allagamento del serbatoio. Il team ha scoperto che le emissioni di energia idroelettrica in media erano molto maggiori e quindi peggiori per il clima rispetto alle emissioni del nucleare, impianti solari ed eolici, ma meglio per il clima rispetto alle emissioni dei servizi di carbone e gas naturale. Però, alcuni singoli impianti idroelettrici sono stati peggiori per il clima rispetto agli impianti a carbone e gas naturale sia a breve che a lungo termine. I benefici climatici dell'utilizzo dell'energia idroelettrica anziché dell'energia generata da combustibili fossili sono stati molto inferiori nel breve termine rispetto al lungo termine a causa del grande impatto che le emissioni di metano hanno sul riscaldamento, dice Ocko. L'analisi ha anche indicato che le emissioni variano in base alla regione:si stima che i nuovi impianti idroelettrici nell'Europa occidentale abbiano impatti climatici prossimi allo zero, considerando che quelli dell'Africa occidentale hanno prodotto impatti climatici maggiori degli impianti a carbone e gas naturale su tutte le scale temporali.

Questi risultati dovrebbero essere considerati durante la progettazione e la costruzione di nuove centrali idroelettriche, dicono i ricercatori.