Il riscaldamento delle temperature e i cambiamenti nella circolazione oceanica e nella salinità stanno guidando la rottura delle calotte glaciali in Antartide, ma un nuovo studio suggerisce che le tempeste intense possono aiutare a spingere il sistema oltre il limite.

Un team di ricerca guidato da scienziati statunitensi e coreani ha dispiegato tre ormeggi con idrofoni collegati al mare della piattaforma di ghiaccio di Nansen nel Mare di Ross in Antartide nel dicembre del 2015, e sono stati in grado di registrare centinaia di brevi segnali a banda larga che indicano la frattura della piattaforma di ghiaccio.

I "sistemi di ghiaccio" si sono verificati principalmente tra gennaio e marzo del 2016, con la parte anteriore della calotta glaciale che si è staccata in due iceberg giganti il ​​7 aprile. Il giorno in cui gli iceberg si sono allontanati dalla piattaforma ha coinciso con il più grande sistema di tempeste di bassa pressione che la regione avesse registrato nei sette mesi precedenti, dicono i ricercatori.

I risultati dello studio sono stati pubblicati questa settimana in Frontiere nelle Scienze della Terra .

"Sembra che mentre gli iceberg si erano staccati dalla calotta glaciale principale, rimasero attaccati fino a quando la combinazione di forti venti e una forte tempesta di bassa pressione si combinarono per liberarli, " ha osservato Bob Dziak, un oceanografo ricercatore con la National Oceanic and Atmospheric Administration e autore principale dello studio.

"I processi dietro lo sblocco e la rottura delle piattaforme di ghiaccio antartiche non sono completamente compresi, e il nostro studio suggerisce che le tempeste svolgono un ruolo sottovalutato nella loro rottura, " Disse Dziak.

Il prossimo gennaio, Dziak e i ricercatori dell'Oregon State University e del Korea Polar Research Institute torneranno in Antartide per sostituire i tre idrofoni vicino a Nansen, e dispiega ulteriori sensori acustici vicino al massiccio ghiacciaio Thwaites, chiamato uno dei ghiacciai più importanti e pericolosi del pianeta.

L'enorme ghiacciaio ha sviluppato una grande cavità dal rapido scioglimento sotto il ghiacciaio a causa del cambiamento climatico. Conteneva circa 14 miliardi di tonnellate di ghiaccio e la maggior parte si è sciolta negli ultimi 3-4 anni. Poiché si pensa che "trattenga" altri ghiacciai, il suo crollo potrebbe avere un impatto significativo sull'innalzamento globale del livello del mare, nonché sulla struttura e sull'ambiente dell'Antartide occidentale.

Dziak, che ha un appuntamento di cortesia al College of Earth dell'Oregon, Oceano, e Scienze dell'atmosfera, ha detto che gli idrofoni forniscono una nuova fonte di dati per gli scienziati che studiano l'Antartide.

"Anche se il bordo d'attacco della piattaforma di ghiaccio Nansen si è liberato, gli iceberg rimasero al loro posto per diversi mesi, quindi non era chiaro dai sensori GPS o dalle immagini satellitari che un grosso pezzo dello scaffale si fosse staccato, "Dziak ha osservato. "Ma i nostri idrofoni sottomarini hanno registrato i suoni dello scaffale che si rompeva mesi prima.

"Speriamo che l'implementazione di sensori subacquei aggiuntivi in ​​Antartide ci dia avvertimenti simili se la piattaforma di ghiaccio di Thwaites inizia a cedere".