Gli scienziati della Stony Brook University hanno completato la loro valutazione della qualità dell'acqua negli estuari di Long Island nel 2021 e le notizie non sono buone. Nei mesi da giugno a ottobre, ogni grande baia ed estuario di Long Island era afflitta da fioriture di alghe tossiche e affamata di ossigeno, zone morte. L'eccessiva fornitura di azoto dalle acque reflue in loco è stata citata come causa di questi eventi inquietanti. La notizia è stata annunciata il 7 ottobre sul lungomare di Patchogue da Christopher J. Gobler, dottorato di ricerca, Cattedra di ecologia e conservazione costiera presso la School of Marine and Atmospheric Sciences (SoMAS) della Stony Brook University.

"È iniziato con le maree di mogano e marrone a giugno e si è concluso con una dannosa marea di ruggine che continua oggi attraverso l'est di Long Island, " disse Gobler. "In mezzo, sono state identificate due dozzine di zone morte a basso contenuto di ossigeno da record da Great Neck a East Hampton, oltre 20 laghi e stagni erano affiliati a fioriture di alghe blu-verdi tossiche, e il pesce uccide in un'altra mezza dozzina di siti. Questa è diventata la nuova normalità poiché Long Island affronta un duplice assalto al cambiamento climatico e all'eccessivo carico di azoto".

L'estate del 2021 si è distinta per aver quasi il doppio della media delle precipitazioni totali, con più precipitazioni in arrivo durante ogni singolo temporale. Questa potrebbe essere la nuova normalità poiché gli scienziati prevedono che Long Island sperimenterà più precipitazioni in totale in futuro a causa dei cambiamenti climatici. Questa pioggia eccessiva porta più carico di azoto dalla terra al mare, alimentando fioriture algali dannose e zone morte. Per esempio, in seguito alle tempeste tropicali Henri e Ida, una leggera marea di ruggine si espanse e si intensificò in tutta l'estremità orientale di Long Island e le zone morte si espansero attraverso Long Island Sound e altrove.

Eccessivo azoto proveniente dalle acque reflue domestiche che penetra nelle acque sotterranee e, infine, nelle baie, porti, ed estuari o, in alcuni casi, viene scaricato direttamente nelle acque superficiali, è la causa principale di queste malattie. Lo scorso anno le contee di Suffolk e Nassau hanno completato gli "studi sui bacini idrografici" che hanno identificato le acque reflue come la più grande fonte di azoto per le acque superficiali. L'eccessivo azoto stimola fioriture algali tossiche che possono, a sua volta, rimuovere l'ossigeno dalle acque di fondo mentre decadono. Le politiche per mitigare il carico di azoto come l'aggiornamento dei sistemi settici in loco sono, perciò, la migliore difesa contro queste menomazioni, ha spiegato Gobler.

I focolai di fioriture di alghe blu-verdi nel 2021 sono una preoccupazione per la salute umana e animale. Negli ultimi sei anni, La contea di Suffolk ha avuto più laghi con fioriture di alghe blu-verdi di qualsiasi altra delle 64 contee dello Stato di New York, una distinzione che probabilmente si ripeterà nel 2021. Le alghe blu-verdi producono tossine che possono essere dannose per l'uomo e gli animali e sono state collegate a malattie e decessi di cani negli Stati Uniti e a Long Island.

Di uguale preoccupazione è la natura diffusa delle zone morte in tutta Long Island. Le zone morte sono regioni in cui l'ossigeno è basso o assente. Il Dipartimento per la conservazione ambientale dello Stato di New York indica che le acque marine non dovrebbero mai avere meno di tre milligrammi di ossigeno disciolto per litro per consentire ai pesci di sopravvivere. Attraverso l'estate, più di due dozzine di siti in tutta Long Island non soddisfacevano questo criterio, e in molti casi, si sono verificate uccisioni di pesci.

"I dati rivelano che molti siti non sono habitat adatti per il sostentamento di pesci e crostacei, " ha aggiunto Gobler.

Il verificarsi di questi eventi come la marea marrone e la marea ruggine, hanno portato al collasso di habitat marini critici come le alghe, le principali attività di pesca di Long Island come capesante e vongole, e le zone umide costiere che aiutano a proteggere le comunità costiere dagli impatti dannosi delle tempeste. Gruppi come The Nature Conservancy hanno lavorato per più di un decennio per far rivivere e ripristinare questi habitat e crostacei, ma sono stati sfidati da fioriture algali come quelle osservate durante l'estate del 2021.

"Siamo arrivati ​​al punto che dobbiamo guardare News 12 ogni settimana per vedere dove è sicuro nuotare o pescare, " ha detto Carl LoBue, Scienziato senior per la tutela della natura. "I risultati della ricerca sono conclusivi. Sappiamo come risolvere questo problema ed è ora di agire. Più a lungo aspettiamo per risolvere i nostri problemi di qualità dell'acqua, più tempo ci vorrà e più costoso sarà."

Il rapporto sull'estate 2021 è stato compilato dal Dr. Gobler, il cui gruppo di laboratorio monitora e campiona le acque di Long Island su base settimanale ogni estate dal 2014. I dati sono stati generati anche dal Long Island Sound Study, finanziato dall'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti e dal Dipartimento per la conservazione ambientale di New York.

Una mappa generata dal Laboratorio Gobler mostra esattamente dove a Long Island si sono sviluppate varie fioriture algali e zone a basso contenuto di ossigeno durante l'estate del 2021. Gli eventi rappresentati includono fioriture algali causate da Prorocentrum che causano dannose maree di mogano, maree di ruggine causate dall'alga Cochlodinium, maree marroni causate da Aureococcus, una marea rossa causata da Dinophysis, e fioriture tossiche di alghe blu-verdi comunemente causate da Microcystis. La mappa mostra anche zone ipossiche o a basso contenuto di ossigeno che sono pericolose per la vita marina.