La concentrazione di mercurio nei pesci del fiume Yukon in Alaska potrebbe superare il criterio per la salute umana dell'EPA entro il 2050 se le emissioni di gas serra che causano il riscaldamento globale non sono limitate, secondo una ricerca scientifica finanziata in parte dalla NASA. Questa prima ricerca nel suo genere stima i potenziali rilasci di mercurio dallo scongelamento del permafrost in scenari ad alte e basse emissioni di carbonio. I ricercatori prevedono che entro il 2200, il mercurio emesso annualmente sia nell'atmosfera che nell'acqua dallo scongelamento del permafrost sarà confrontato con le attuali emissioni globali di mercurio antropogenico. Questo perché le emissioni di carbonio più elevate portano a più atmosfera e acqua più velocemente, dove può accumularsi nella fauna selvatica come i pesci. I risultati del team sono stati pubblicati il ​​16 settembre in Comunicazioni sulla natura .

"Se riusciamo a raggiungere l'obiettivo dell'Accordo di Parigi, prevediamo impatti minimi sulle concentrazioni di mercurio nei pesci e nell'acqua. Se continuiamo con emissioni di gas serra illimitate, però, è probabile che vedremo grandi aumenti delle concentrazioni di mercurio, "ha detto Kevin Schäfer, uno scienziato presso il National Snow and Ice Data Center (NSIDC) e ricercatore capo del progetto. Le emissioni di mercurio di queste dimensioni potrebbero avere un impatto globale. "Ciò che accade nell'Artico non rimane nell'Artico, " disse Schafer, "Le emissioni di mercurio dovute allo scongelamento del permafrost potrebbero persistere per secoli, impatto sull'ambiente sia a livello locale che globale".

Nel 2018, Schaefer e molti dei suoi colleghi hanno scoperto che i terreni del permafrost immagazzinano quasi il doppio di mercurio rispetto a tutti gli altri terreni, l'oceano e l'atmosfera insieme. Quel lavoro è stato finanziato dalla NASA come parte dell'esperimento sulla vulnerabilità artico-boreale (ABoVE), un grande sforzo per migliorare la comprensione di come il cambiamento climatico sta influenzando gli ecosistemi artici, e come questi cambiamenti influiscano alla fine su persone e luoghi nell'Artico e oltre. Ora, i ricercatori hanno creato un modello, che si basa in parte sui dati dello strumento Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) a bordo del satellite Terra della NASA, per prevedere come cambieranno le emissioni di mercurio dallo scongelamento del permafrost artico in diversi scenari di emissioni globali.

Il nuovo documento caratterizza il rilascio di mercurio dallo scongelamento del permafrost per scenari ad alte e basse emissioni di carbonio basati su due dei quattro percorsi di concentrazione rappresentativi (RCP) del quinto rapporto di valutazione (AR5) del gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici. Lo scenario ad alte emissioni di carbonio (RCP 8.5) assume emissioni "business as usual" non vincolate, mentre lo scenario a basse emissioni di carbonio (RCP 4.5) assume emissioni di carbonio coerenti con l'obiettivo globale dell'accordo di Parigi di meno di 2 gradi Celsius di riscaldamento al di sopra dei livelli preindustriali.

I risultati indicano impatti minimi sulle concentrazioni di mercurio nell'acqua e nei pesci per lo scenario a basse emissioni di carbonio e grandi aumenti per lo scenario ad alte emissioni di carbonio. A livello globale, lo scenario ad alte emissioni di carbonio aumenterebbe significativamente la quantità di mercurio rilasciato nell'atmosfera, dove sarebbe rimasto nell'ambiente per secoli. A livello locale, ciò comporterebbe un forte aumento delle concentrazioni di mercurio nei pesci e nell'acqua del fiume Yukon. Per lo scenario ad alte emissioni, le concentrazioni di mercurio potrebbero raddoppiare nel fiume Yukon entro il 2100. Lo scenario a basse emissioni di carbonio mostra rilasci minimi di mercurio nell'atmosfera e piccoli cambiamenti nelle concentrazioni di mercurio nei pesci e nell'acqua. Per lo scenario a basse emissioni, le concentrazioni di mercurio aumenterebbero probabilmente solo del 14% circa e non supererebbero il criterio EPA entro il 2300.

"Il disgelo del permafrost dovuto ai cambiamenti climatici può rilasciare mercurio e gas serra come il metano. Dobbiamo rispettare l'obiettivo dell'Accordo di Parigi di 2 gradi C. Altrimenti, in uno scenario ad alta emissione, una parte significativa di mercurio sarà rilasciata nell'ambiente, e continuerà per centinaia di anni, " disse Yasin Elshorbany, un coautore dello studio del campus della University of South Florida St. Petersburg.

Il fiume Yukon è il quinto bacino idrografico più grande del Nord America e ospita una delle piste di salmone più lunghe del mondo. Serve come un'importante pesca commerciale e di sussistenza.