Lungo la ventosa costa occidentale dell'Irlanda una bioraffineria su ruote sta trasformando l'erba in una serie di diversi prodotti verdi che potrebbero fornire agli agricoltori una fonte di reddito più diversificata.

"Questa è la prima bioraffineria alimentata ad erba in Irlanda, " ha detto James Gaffey, un ricercatore presso l'Università di Tralee nella contea di Kerry, che sta guidando il progetto. "Ed è il primo passo per esaminare le opzioni di bioeconomia basata sull'erba per l'Irlanda".

La bioeconomia è un concetto che utilizza risorse rinnovabili dalla natura o rifiuti organici e le trasforma in nuovi prodotti di valore. L'UE considera la bioeconomia una strategia chiave per affrontare alcune delle sfide ambientali più urgenti e.

In Irlanda, dove l'agricoltura rappresenta oltre un terzo delle sue emissioni, la bioraffineria è in fase di sperimentazione come soluzione per migliorare la sostenibilità del settore agricolo. "Siamo l'unico paese in Europa con oltre il 50% di praterie, "disse Gaffey, aggiungendo che questa fornitura pronta fornisce molto con cui la bioraffineria può lavorare, che separa in succo e fibra.

Il succo viene trasformato in una torta secca ricca di proteine ​​che può essere assorbita più facilmente dalle mucche in modo da generare meno emissioni dal loro processo di digestione o dall'alimentazione con altri mangimi, come i semi di soia importati dal Brasile.

"Potremmo migliorare la disponibilità complessiva di proteine ​​per ettaro [di erba] di circa il 40%, " ha detto Gaffey. "Questo può migliorare la disponibilità di proteine ​​indigene non OGM (geneticamente modificate)".

Ciò potrebbe tradursi in una riduzione della domanda dall'Irlanda, e l'UE, sulla soia importata come mangime per animali, che è una delle principali materie prime che causano la deforestazione in Sud America, nonché una fonte chiave di emissioni di gas serra.

La fibra rimanente può essere trasformata in un'alternativa sostenibile al fertilizzante sintetico o utilizzata come fonte più efficiente di carburante per digestori anaerobici, che scompone il materiale biologico e lo trasforma in gas naturale. Entrambe le soluzioni eliminerebbero un'altra fetta delle emissioni di gas serra dell'agricoltura irlandese.

Questi diversi prodotti sostenibili potrebbero anche aiutare gli agricoltori ad entrare in nuovi mercati.

"Stiamo lavorando per utilizzare la fibra come materia prima per un processo di cellulosa liquida, che è un elemento costitutivo che potrebbe essere utilizzato come alternativa alla plastica PET (polietilentereftalato), " ha detto Gaffey.

Tutti questi bioprodotti a base di erba hanno un potenziale di esportazione e ciò aggiungerebbe ulteriore valore al settore agricolo irlandese. Aiuterebbe anche gli agricoltori irlandesi a diversificare il loro reddito ea migliorare la loro resilienza contro le fluttuazioni dei prezzi dei prodotti alimentari provenienti dai settori delle carni bovine e lattiero-caseari dominanti nel paese.

A causa di questo potenziale, il progetto di bioraffineria sta lavorando direttamente con una cooperativa di agricoltori nell'ovest dell'Irlanda. L'idea è quella di mantenere il controllo nelle loro mani piuttosto che cedere il potere alle grandi imprese agroalimentari.

"L'80% dei posti di lavoro che la bioeconomia creerà sarà nelle comunità rurali, " ha detto Gaffey. "Dobbiamo pensare a come inquadrare la bioeconomia per avere davvero un impatto".

Il prossimo passo per la bioraffineria mobile è reclutare un numero sufficiente di agricoltori per stabilire una rete che possa aiutare a dimostrare il potenziale della bioeconomia. Per fare questo, Gaffey dimostrerà la tecnologia a diversi gruppi di agricoltori che spera li aiuterà a vedere il valore non sfruttato in ogni filo d'erba.

Molti settori e imprese fanno già parte della bioeconomia, ma non se ne rendono ancora conto, secondo Nikolaos Ntavos, un manager presso il distretto aziendale per la bioenergia e l'ambiente della Macedonia occidentale, o CLUB.

Questo, lui dice, impedisce loro di sfruttare le opportunità che presenta, nonché di accedere ai fondi della bioeconomia disponibili e ai servizi di supporto a loro disposizione. "Questo non è utile per l'evoluzione e la crescita della bioeconomia, " Egli ha detto.

Creazione di scala, stimolare una nuova ondata di imprenditorialità

CLUBE è membro del progetto RUBIZMO a livello europeo, che è una raccolta di cluster che mirano a stimolare altrove imprese e imprenditori della bioeconomia simili. Se pienamente utilizzata, l'UE ritiene che la bioeconomia potrebbe creare un ulteriore milione di posti di lavoro entro il 2030, generalmente nelle zone rurali o costiere dove è necessaria l'occupazione per frenare l'esodo della sua gente verso le città.

Ntavos sta lavorando con diverse aziende in Macedonia e Grecia per aiutarle a reinventare i loro modelli di business e portare avanti la bioeconomia. Un esempio è una cooperativa alimentare che ha recentemente aderito a CLUBE, insieme stanno cercando di trovare modi per creare nuovi prodotti dai loro scarti alimentari - come bucce, avanzi e noccioli marci.

"Stiamo cercando di collegare le nostre PMI (piccole e medie imprese) con gli istituti di ricerca e sviluppo nel settore della bioeconomia per aiutarle a collaborare e realizzare prodotti più innovativi, " disse Ntavos.

Ciò potrebbe avere un impatto enorme in molte aree della Grecia settentrionale e della Macedonia, dove ci sono molti rifiuti residui della produzione agricola, come il vino, olio d'oliva, cereali e produzione di frutta, oltre che forestale.

L'UE prevede di investire 10 miliardi di euro nel 2021-27 per aiutare la bioeconomia a prendere forma. Questo denaro aiuterà sicuramente a incentivare più aziende a partecipare, ma se non vengono messi in atto i giusti controlli si rischia di esasperare le sfide ambientali che già ci troviamo ad affrontare.

Secondo Alex Mason, senior policy officer presso l'ufficio europeo del World Wildlife Fund, la strategia dell'UE per la bioeconomia deve concentrarsi sull'ottimizzazione della biomassa che altrimenti non avrebbe alcuna utilità, come rifiuti e residui agricoli.

"La fornitura di biomassa sostenibile, rifiuti e residui, è limitato - ce ne sono alcuni, ma non lasciarti trasportare, " ha detto Mason. "Dobbiamo stare attenti a non fare qualcosa che è controproducente."

Ad esempio, se un agricoltore coltiva colza esclusivamente per bioplastica o biocarburante e utilizza pratiche intensive, come fertilizzante artificiale, può emettere più gas serra di una plastica prodotta con petrolio convenzionale, soprattutto se la bioplastica viene incenerita subito dopo il suo utilizzo.

Una grande ragione per questo è che quando la terra viene utilizzata esclusivamente per i biocarburanti, Per esempio, potrebbe vedere altrove la terra convertita in agricoltura perché c'è ancora una domanda alimentare da soddisfare. Questo cambiamento di uso del suolo, come la deforestazione, potrebbe finire per causare un aumento delle emissioni di gas serra; aggiungendo alla sfida ambientale che dobbiamo affrontare.

"Se [l'UE] non sta attento, potrebbe effettivamente peggiorare le cose, " disse Massone.