Eduard Romanov indica un punto su un condominio dove un'importante trave di sostegno si è incurvata e ha iniziato a rompersi, destabilizzando i nove piani degli appartamenti soprastanti.

Nella città siberiana di Yakutsk, in Russia, uno dei più freddi della Terra, il cambiamento climatico sta causando un pericoloso scioglimento del suolo ghiacciato, o permafrost, su cui poggiano gli edifici.

"Dall'anno scorso, l'edificio ha iniziato a elencare e si è inclinato di circa 40 centimetri (16 pollici), "dice Romanov, un operaio edile e attivista ambientale.

"C'è il pericolo che si inclini ancora di più, " lui dice, mentre gli operai eseguono la saldatura di emergenza sulla struttura, la temperatura intorno a meno 35 gradi Celsius (meno 31 Fahrenheit).

Le temperature medie a Yakutsk sono aumentate di 2,5 gradi Celsius negli ultimi dieci anni, dicono gli scienziati del Melnikov Permafrost Institute che si trova qui, l'unico centro di ricerca del genere al mondo.

La maggior parte dei condomini dell'era sovietica a Yakutsk sono fatti di pannelli di cemento e poggiano su palafitte per ventilare la parte inferiore dell'edificio e impedire che riscaldi il permafrost, uno strato di terreno cementato insieme all'acqua che è stabile solo finché rimane ghiacciato.

L'aumento delle temperature estive può distruggere il permafrost solido. Mentre il ghiaccio si scioglie, l'argilla o la sabbia sprofondano semplicemente insieme a qualunque cosa ci sia sopra:una strada, un edificio, un lago o uno strato di fertile "terra nera" per l'agricoltura.

Il permafrost copre quasi tutta la Yakutia, una regione siberiana nord-orientale che confina con l'Oceano Artico, un'area cinque volte più grande della Francia.

In totale, circa il 65% del territorio russo è coperto dal permafrost.

Con una popolazione di circa 300 abitanti, 000 Yakutsk è la città più grande del mondo costruita sul permafrost, e potrebbe essere particolarmente in pericolo dallo scioglimento che Romanov e molti residenti temono.

Gli edifici più vecchi non sono stati costruiti con un clima caldo in mente. Negli anni Sessanta, la norma era guidare i trampoli a sei metri (20 piedi) di profondità nel solido permafrost, che oggi non basta più perché la superficie si riscalda, dice Romanov.

Alcuni edifici a Yakutsk hanno già dovuto essere demoliti mentre altri sono pieni di crepe.

"Tutta Yakutsk è in pericolo. I proprietari rischiano di perdere la loro proprietà, e nessuno è pronto per questo, "dice Romanov.

"Questi problemi si moltiplicheranno in futuro, quindi dobbiamo iniziare ad affrontarlo oggi".

Pericoli artici

Essendo un paese artico, La Russia si sta riscaldando circa due volte e mezzo più velocemente del resto del mondo.

A Jakutsk, la gente del posto dice che vent'anni fa le scuole sarebbero state chiuse per settimane intere quando le temperature scendevano a meno 55 gradi Celsius, ma ora tali ondate di freddo estremo sono rare.

Il ministero dell'ambiente russo ha affermato in un rapporto di quest'anno che il deterioramento del permafrost pone molti rischi per le persone e la natura.

Colpisce l'acqua, fognature e tubi dell'olio, nonché prodotti chimici interrati, sostanze biologiche e radioattive, diceva il rapporto.

Lo scioglimento del permafrost consente a qualsiasi inquinante di diffondersi più rapidamente e più ampiamente, filtrando attraverso un terreno precedentemente solido, diceva il rapporto.

Mikhail Grigoryev, vicedirettore dell'Istituto Permafrost, afferma che finora il riscaldamento "non è critico" a livello locale, ma potrebbe mettere in pericolo la città se continua per decenni.

È molto preoccupato per il confine più meridionale del permafrost, in aree come la Siberia occidentale ricca di petrolio.

Là, il permafrost non è così freddo, consistente o spessa, e il riscaldamento può "portare alla deformazione degli edifici, ai disastri”.

"Niente di ciò che è stato costruito sul permafrost è stato costruito con l'aspettativa che si sciogliesse, " dice Grigorev.

"Dobbiamo prepararci al peggio".

Proteggere dal gelo

Nei laboratori sotterranei del Permafrost Institute, una rete di tunnel coperti di ghiaccio e stanze scavate nel permafrost, scienziati e ingegneri sviluppano tecniche di costruzione migliorate e modi per mantenere il terreno ghiacciato mentre l'atmosfera si riscalda.

Un metodo già disponibile prevede l'interramento nel terreno di tubi metallici verticali riempiti con un agente non congelante come il freon o il cherosene con una parte che sporge intorno o vicino a un edificio. In inverno l'agente si condensa nell'atmosfera fredda e scende sotto la superficie del suolo per mantenerlo freddo.

Eppure la tecnologia è costosa e il suo uso in edilizia non è richiesto dalla legge, che non si è adattato al clima caldo, dice un legislatore del parlamento regionale della Yakutia, Vladimir Prokopyev.

Lo scioglimento del permafrost accelera l'erosione della costa artica russa, e la Yakutia perde ogni anno circa due metri di costa, Egli ha detto.

La regione quest'anno è diventata la prima in Russia ad approvare una legge sulla protezione del permafrost e sta facendo pressioni su Mosca affinché adotti misure a livello nazionale.

La legge prevede il monitoraggio e la prevenzione della perdita irreversibile del permafrost, ma Prokopyev si rammarica che Mosca abbia esitato a considerarla una priorità.

"Abbiamo bisogno di una legge nazionale se vogliamo conservare il permafrost e prevenire gravi danni all'ambiente del nord russo e della Siberia, " lui dice.

© 2018 AFP