Una nuova ricerca degli scienziati dell'Università dell'Alberta sui rischi di contaminazione da metalli in un sito minerario inattivo nel Saskatchewan nordoccidentale potrebbe aiutare a definire una strategia per una bonifica sicura a lungo termine del sito.

Il team di ricerca ha esaminato due ambienti nel sito della miniera di uranio di Cluff Lake:due miniere industriali e zone umide naturali. I loro risultati suggeriscono che dispersi, nanoparticelle in acqua, noti come colloidi, svolgono un ruolo importante nella comprensione della stabilità a lungo termine del sito, nonostante non vengano esaminati durante le pratiche di monitoraggio tradizionali.

"La pratica normale nella consulenza non include l'osservazione di queste particelle, ma saltare questo passaggio potrebbe farci perdere alcuni dei modi in cui metalli come l'uranio e il nichel possono disperdersi nel sito, " disse Konstantin von Gunten, un borsista post-dottorato presso la Facoltà di Scienze.

"Col tempo, queste minuscole particelle contenenti metalli possono iniziare a raccogliersi e formarsi in particelle precipitanti che potrebbero depositarsi e accumularsi, formazione di sedimenti contaminati".

La formazione e la stabilità dei colloidi non sono state influenzate solo dalla composizione chimica degli ambienti corrispondenti, ma erano anche strettamente collegati ai processi microbiologici, rendendo particolarmente difficile modellare e prevedere il loro comportamento, ha osservato von Gunten.

La miniera di uranio di Cluff Lake è inattiva da quasi due decenni. Gli scienziati dell'U of A hanno lavorato per comprendere meglio la stabilità a lungo termine dei metalli nel sito e consultare le migliori pratiche per la bonifica, una considerazione importante per il Canada, che è il secondo produttore mondiale di uranio.

"I residui di uranio e nichel rimasti durante il processo di estrazione sono la principale preoccupazione qui, " ha spiegato von Gunten, che ha condotto la ricerca come parte del suo dottorato di ricerca. studi con il professore associato Daniel Alessi. "Vogliamo capire cosa accadrà con questi metalli nel tempo. Rimarranno sul posto? O inizieranno a influenzare le acque superficiali e sotterranee nell'ambiente circostante? Più dati si possono ottenere attraverso il monitoraggio e il lavoro scientifico, migliori saranno le decisioni che si potranno prendere in merito alla bonifica della miniera".

Sebbene siano ancora necessarie ricerche approfondite, questi studi contribuiscono a costruire raccomandazioni per la sperimentazione e il monitoraggio nella regione, disse Alessi, che detiene la Cattedra Encana in Risorse Idriche.

"Per i siti con fattori ambientali simili, questa ricerca potrebbe essere un modello eccellente per costruire una strategia per testare e monitorare i contaminanti, " Egli ha detto.

Per il lago Cluff, la ricerca si alimenta anche in un piano di monitoraggio a lungo termine, aiutando a identificare il tipo di attrezzatura e il metodo di monitoraggio che potrebbero essere utili nella regione.

Il progetto di ricerca è stato co-guidato da Alessi e dal professor Kurt Konhauser. Il finanziamento è stato fornito dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada e dalla UAlberta North.