Gli ecologi che studiano la prevalenza dell'inquinamento da plastica negli ecosistemi acquatici di tutto il mondo sono preoccupati dopo aver misurato la scala della risposta umana necessaria per ridurre le emissioni future e gestire ciò che già galleggia là fuori.

"A meno che non si fermi la crescita della produzione e dell'uso della plastica, è essenziale una trasformazione fondamentale dell'economia della plastica in un quadro basato sul riciclaggio, dove i prodotti di plastica a fine vita sono valorizzati piuttosto che diventare rifiuti, "dice Chelsea Rochman, professore assistente presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evolutiva dell'Università di Toronto (U of T), e autore senior di uno studio pubblicato in Scienza delineando il ritmo accelerato con cui le emissioni di plastica entrano nei corsi d'acqua della Terra ogni anno.

"Anche se i governi di tutto il mondo rispettano i loro ambiziosi impegni globali, e altri paesi si uniscono a questi sforzi per ridurre l'inquinamento da plastica, emissioni annuali mondiali nei fiumi, laghi e oceani potrebbero raggiungere i 53 milioni di tonnellate entro il 2030, "dice Stefania Borrelle, Smith Postdoctoral Fellow presso la U of T e autore principale dello studio. "Questo è ben oltre la quantità di 8 milioni di tonnellate che è stata dichiarata inaccettabile nel 2015".

La ricerca di un gruppo internazionale di esperti guidato da Rochman e Borrelle, consisteva in una valutazione del livello di impegno necessario per raggiungere un obiettivo di riduzione globale dell'inquinamento da plastica inferiore a 8 milioni di tonnellate metriche (MT).

Il gruppo ha inizialmente stimato che 24-34 milioni di tonnellate di emissioni di plastica attualmente entrano negli ecosistemi acquatici ogni anno. Hanno quindi modellato scenari futuri utilizzando strategie di mitigazione esistenti:riduzione della produzione di rifiuti di plastica (che include divieti), migliorare la gestione dei rifiuti plastici prodotti, e il recupero continuo (cioè, pulizia) dall'ambiente.

I ricercatori hanno scoperto che anche con sforzi paralleli in tutte e tre le soluzioni, il livello di sforzo richiesto all'interno di ciascuna di esse è enorme:(1) una riduzione del 25-40% nella produzione di plastica in tutte le economie; (2) aumentare il livello di raccolta e gestione dei rifiuti ad almeno il 60% in tutte le economie, con una variazione dal 6 al 60% nelle economie a basso reddito; e (3) recupero del 40% delle emissioni annuali di plastica attraverso sforzi di pulizia.

"Per mettere quell'ultimo numero nel potere delle persone, la sola pulizia richiederebbe almeno 1 miliardo di persone che partecipano all'annuale International Coastal Cleanup di Ocean Conservancy, " dice Borrelle. "Sarebbe un compito titanico dato che questo è 660 volte lo sforzo della pulizia del 2019".

I ricercatori notano, però, che anche se si realizza lo sforzo prescritto, il mondo rimane bloccato in un futuro di plastica inaccettabile.

"La comunità globale deve coordinare una trasformazione fondamentale dell'economia della plastica, uno che riduce la quantità di produzione di plastica vergine, e reinventa il modo in cui utilizziamo e smaltiamo i materiali plastici, "dice Rochman.