Pronuncia le parole "acidificazione dell'oceano" in compagnia mista, e probabilmente otterrai sguardi vuoti. Sebbene il cambiamento climatico sia cresciuto costantemente nella coscienza pubblica, uno dei suoi impatti più insidiosi - una diffusa scomparsa degli ecosistemi marini causata dalle emissioni di anidride carbonica - rimane relativamente sconosciuto.

Entra nella realtà virtuale. In un nuovo studio, pubblicato il 30 novembre in Frontiere in Psicologia , i ricercatori di Stanford e dell'Università dell'Oregon hanno scoperto che la realtà virtuale può essere un potente strumento per migliorare i guadagni e le attitudini dell'apprendimento ambientale. I ricercatori hanno scoperto che sperimentare una simulazione degli effetti dell'acidificazione degli oceani ha stimolato miglioramenti significativi nella comprensione del problema da parte delle persone.

"Credo che la realtà virtuale sia uno strumento potente che può aiutare l'ambiente in tanti modi, ", ha affermato il coautore dello studio Jeremy Bailenson, il professore di comunicazione Thomas More Storke. "Cambiare le menti giuste può avere un impatto enorme".

Nuovo equipaggiamento, portata più ampia

Con l'avvento di attrezzature di fascia consumer a prezzi accessibili da aziende come Oculus Rift, Samsung e Microsoft, il pubblico potenziale per la realtà virtuale si sta espandendo ben oltre il multimilionario Virtual Human Interaction Lab di Stanford.

Lavorando con il co-autore Roy Pea, il David Jacks Professor of Education e direttore dell'Istituto di ricerca avanzata per le scienze umane e le tecnologie di Stanford, Bailenson e il suo team hanno portato la Stanford Ocean Acidification Experience a più di 270 studenti delle scuole superiori, studenti universitari e adulti.

In uno di questi test, studenti delle scuole superiori in una classe di biologia marina al Sacred Heart Preparatory ad Atherton, California, ha assunto nuove identità virtuali nella simulazione (che può essere scaricata gratuitamente). Ognuno divenne un corallo rosa su una scogliera sottomarina rocciosa palpitante di ricci, orata, lumache e altre creature.

Alla fine della simulazione, che avanza rapidamente a come sarà la barriera corallina alla fine di questo secolo, quelle specie brillantemente varie e colorate sono scomparse. Sono sostituiti da alghe verdi viscide e dall'argento Salema Porgy, un pesce che probabilmente prospererà in acque più acide. La simulazione si basa sul lavoro di Fiorenza Micheli, il professore di scienze marine David e Lucile Packard a Stanford.

Infine, lo scheletro di corallo virtuale dello spettatore si disintegra. "Se l'acidificazione degli oceani continua, ecosistemi come la tua scogliera rocciosa, un mondo che un tempo era pieno di diversità biologica, diventerà un mondo di erbacce, " intona la narrazione.

Connessi all'ambiente

La simulazione è stata efficace nel far sentire agli utenti una connessione con i loro corpi, secondo i ricercatori che hanno monitorato i movimenti degli studenti. Alcuni studenti hanno ruotato la testa e contorto i corpi durante la simulazione.

"È molto bello, abbastanza reattivo, " ha detto il 18enne Cameron Chapman. "Mi sono sentito decisamente come se fossi sott'acqua".

"Era molto più realistico di quanto mi aspettassi, ", ha detto la collega liceale Alexa Levison. "Sono uno studente visivo. Vedere l'acidificazione degli oceani è diverso dal solo sentirne parlare".

Dopo l'esperienza, i punteggi degli studenti del Sacro Cuore sulle domande sulle cause e sui meccanismi di acidificazione degli oceani sono aumentati di quasi il 150 percento e hanno mantenuto tale conoscenza quando sono stati testati diverse settimane dopo. In tutti gli esperimenti a scuola dello studio, i partecipanti hanno dimostrato una crescente conoscenza dell'acidificazione degli oceani man mano che il loro tempo nell'ambiente di apprendimento VR si allungava.

"Attraverso i gruppi di età, impostazioni di apprendimento e contenuti di apprendimento, le persone comprendono i processi e gli effetti dell'acidificazione degli oceani dopo una breve esperienza VR immersiva, ", ha affermato l'autore principale dello studio David Markowitz, uno studente laureato al momento della ricerca, ora assistente professore all'Università dell'Oregon.

Aumentare la motivazione

"Non sappiamo se un'esperienza VR si traduce in un maggiore apprendimento rispetto agli stessi materiali presentati in altri media, "Balenson ha detto. "Quello che sappiamo è che aumenta la motivazione:le persone sono entusiaste di farlo, molto più che aprire un libro di testo, e per la ricchezza dei dati registrati dal sistema VR, puoi modificare i materiali didattici in tempo reale in base a quanto bene qualcuno sta imparando."

Bailenson sta portando la sua esperienza VR oltre l'aula. Ha inviato ricercatori con visori VR nei mercatini delle pulci e nelle biblioteche per mostrare l'esperienza dell'acidificazione degli oceani. Anche, fa parte di una mostra permanente di realtà virtuale presso il Tech Museum of Innovation di San Jose, California. Sta anche collaborando con aziende per incorporare la realtà virtuale a tema ambientale nei videogiochi.

Sebbene Bailenson stia diventando più fiducioso nella generalizzabilità del lavoro, riconosce la necessità di repliche per testare quanto sia robusto e per determinare per quanto tempo durano gli effetti. Rimangono domande sugli effetti dell'esposizione VR ripetuta e su come persistono nel tempo. La ricerca deve ancora incorporare un ampio campione demografico che copra variabili quali età, reddito e istruzione.

Nonostante queste incognite, co-autore Brian Perone, uno studente laureato al momento della ricerca, si è detto ottimista sul valore della realtà virtuale nell'istruzione. "Quando fatto bene, queste esperienze possono sembrare reali, e può dare agli studenti un senso duraturo di connessione, " Egli ha detto.