L'oceano può immagazzinare molto più calore dell'atmosfera. Il mare profondo intorno all'Antartide immagazzina energia termica che è l'equivalente del riscaldamento dell'aria sopra il continente di 400 gradi.

Ora, un gruppo di ricerca internazionale guidato dalla Svezia ha esplorato la fisica dietro le correnti oceaniche vicino ai ghiacciai galleggianti che circondano la costa antartica.

"Le misurazioni attuali indicano un aumento della fusione, particolarmente vicino alla costa in alcune parti dell'Antartide e della Groenlandia. Questi aumenti possono essere probabilmente collegati al caldo, correnti oceaniche salmastre che circolano sulla piattaforma continentale, sciogliendo il ghiaccio dal basso, "dice Anna Wåhlin, autore principale dello studio e professore di oceanografia all'Università di Göteborg.

"Quello che abbiamo trovato qui è un processo di feedback cruciale:le piattaforme di ghiaccio sono la loro migliore protezione contro le intrusioni di acqua calda. Se il ghiaccio si assottiglia, arriva più calore oceanico e scioglie la piattaforma di ghiaccio, che diventa ancora più sottile ecc. È preoccupante, poiché le piattaforme di ghiaccio si stanno già assottigliando a causa del riscaldamento globale dell'aria e degli oceani, "dice Céline Heuzé, ricercatore climatico presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Göteborg.

La stabilità del ghiaccio è un mistero

Il ghiaccio antartico interno si sposta gradualmente verso l'oceano. Nonostante il ghiaccio sia così importante, la sua stabilità rimane un mistero, così come la risposta a cosa potrebbe farlo sciogliere più velocemente.

Poiché i ghiacciai sono di difficile accesso, i ricercatori non sono stati in grado di scoprire molte informazioni sui processi attivi.

Ora è stata ottenuta più conoscenza studiando i dati di misurazione raccolti dagli strumenti che Anna Wåhlin e i suoi colleghi ricercatori hanno posizionato nell'oceano intorno al ghiacciaio Getz nell'Antartide occidentale.

Il bordo del ghiaccio blocca l'acqua calda del mare

Gertz ha una sezione galleggiante di circa 300-800 metri di spessore, sotto il quale c'è l'acqua di mare che si collega all'oceano al di là. Il ghiacciaio culmina in un bordo verticale, un muro di ghiaccio che continua per 300-400 metri nell'oceano. L'acqua calda del mare scorre sotto questo bordo, verso il continente e il ghiaccio più profondo più a sud, " dice Anna Wåhlin.

"Studiando i dati di misura dagli strumenti, abbiamo scoperto che le correnti oceaniche sono bloccate dal bordo del ghiaccio. Ciò limita la misura in cui l'acqua calda può raggiungere il continente. Siamo rimasti a lungo perplessi nei nostri tentativi di stabilire un chiaro legame tra il trasporto di acqua calda sulla piattaforma continentale e lo scioglimento dei ghiacciai, " dice Anna Wåhlin.

Ora, capiamo che solo una piccola parte della corrente può farsi strada sotto il ghiacciaio. Ciò significa che circa i due terzi dell'energia termica che risale verso la piattaforma continentale dal mare profondo non raggiunge mai il ghiaccio".

Può portare a prognosi migliori

I risultati degli studi hanno fornito ai ricercatori una maggiore comprensione di come funzionano queste aree glaciali.

"Dal ghiacciaio Getz, stiamo ricevendo misurazioni del trasporto di calore nell'oceano che corrispondono allo scioglimento del ghiaccio misurato dai satelliti. Ciò significa anche che i ghiacciai galleggianti, in particolare i fronti di ghiaccio, sono aree chiave che dovrebbero essere attentamente monitorate. Se le pareti di ghiaccio dovessero scomparire, livelli molto maggiori di energia termica verrebbero rilasciati verso il ghiaccio a terra".

"Di conseguenza, non ci aspettiamo più di vedere un collegamento diretto tra l'aumento dei venti da ovest e l'aumento dei livelli di scioglimento dei ghiacci. Anziché, l'aumento dei livelli dell'acqua può essere causato dai processi che pompano più caldo, acqua più pesante alla piattaforma continentale, per esempio quando i sistemi a bassa pressione si avvicinano al continente".

I ricercatori ritengono che gli studi abbiano fornito loro strumenti significativamente migliori per essere in grado di prevedere i futuri livelli dell'acqua e creare previsioni climatiche più accurate.

Una piattaforma continentale fa parte del fondo oceanico che appartiene alle placche tettoniche. In genere, la piattaforma continentale è profonda 0-500 metri e culmina in un pendio continentale.