Gli "incendi degli zombi" e l'incendio della vegetazione resistente al fuoco sono le nuove caratteristiche che guidano gli incendi artici, con forti conseguenze per il clima globale, avvertono gli scienziati internazionali del fuoco in un commento pubblicato su Geoscienze della natura.

La stagione degli incendi nell'Artico del 2020 è iniziata con due mesi di anticipo e ha avuto una portata senza precedenti.

"Non è solo la quantità di area bruciata che è allarmante, " ha detto il dottor Merritt Turetsky, un coautore dello studio che è un ecologista del fuoco e del permafrost presso l'Università del Colorado Boulder. "Ci sono altre tendenze che abbiamo notato nei dati satellitari che ci dicono come sta cambiando il regime degli incendi nell'Artico e cosa questo significa per il nostro futuro climatico".

Gli scienziati sostengono che l'input e l'esperienza degli indigeni e di altre comunità locali è essenziale per comprendere e gestire questo problema globale.

Il commento identifica due nuove caratteristiche dei recenti incendi artici. Il primo è la prevalenza di incendi di persistenza, chiamati anche fuochi di zombi. Il fuoco di una precedente stagione di crescita può covare sottoterra nella torba ricca di carbonio durante l'inverno, quindi riaccendere in superficie non appena il clima si riscalda in primavera.

"Sappiamo poco delle conseguenze degli incendi nell'Artico, " ha osservato Turetsky, "tranne che rappresentano lo slancio nel sistema climatico e possono significare che gravi incendi in un anno preparano il terreno per ulteriori incendi la prossima estate".

La seconda caratteristica è la nuova occorrenza del fuoco nei paesaggi resistenti al fuoco. Poiché la tundra nell'estremo nord diventa più calda e più secca sotto l'influenza di un clima più caldo, tipi di vegetazione non generalmente considerati combustibili stanno iniziando a prendere fuoco:arbusti nani, carici, erba, muschio, anche torba di superficie. paesaggi umidi come paludi, paludi, e anche le paludi stanno diventando vulnerabili agli incendi.

Il team ha monitorato l'attività degli incendi nell'Artico russo in tempo reale utilizzando una varietà di strumenti di rilevamento satellitare e remoto. Mentre gli incendi sul permafrost in Siberia a sud dell'Artico non sono rari, il team ha scoperto che il 2019 e il 2020 si sono distinti come estremi nel record satellitare per le bruciature che si sono verificate ben al di sopra del Circolo Polare Artico, una regione normalmente non nota per supportare grandi incendi.

Di conseguenza, ha detto l'autore principale, la dott.ssa Jessica McCarty, un geografo e scienziato dei vigili del fuoco alla Miami University, "Gli incendi artici stanno bruciando prima e più a nord, in paesaggi precedentemente ritenuti resistenti al fuoco."

Le conseguenze di questo nuovo regime antincendio potrebbero essere significative per il paesaggio e i popoli dell'Artico e per il clima globale. Più della metà degli incendi rilevati in Siberia quest'anno si sono verificati a nord del Circolo Polare Artico sul permafrost con un'alta percentuale di ghiaccio al suolo. Questo tipo di permafrost blocca enormi quantità di carbonio dalla biomassa antica. I modelli climatici non tengono conto del rapido disgelo di questi ambienti e del conseguente rilascio di gas serra, compreso il metano.

A livello più locale, lo scongelamento improvviso del permafrost ricco di ghiaccio negli incendi provoca cedimento, inondazioni, pozzi e crateri, e può sommergere vaste aree sotto laghi e zone umide. Oltre a sconvolgere la vita e i mezzi di sussistenza dei residenti dell'Artico, queste caratteristiche sono associate a più gas serra che si spostano da dove sono intrappolati nei suoli verso l'atmosfera.

Questi vasti cambiamenti hanno gravi conseguenze per il clima globale.

"Quasi tutti gli incendi di quest'anno all'interno del Circolo Polare Artico si sono verificati sul permafrost continuo, con oltre la metà di questi bruciati su antichi suoli di torba ricchi di carbonio, " ha detto il dottor Thomas Smith, uno scienziato antincendio presso la London School of Economics and Political Science e coautore dello studio. "Le alte temperature record e gli incendi associati hanno il potenziale per trasformare questo importante pozzo di carbonio in una fonte di carbonio, guidando ulteriormente il riscaldamento globale".

La gravità degli incendi artici del 2020 sottolinea l'urgente necessità di comprendere meglio un cambiamento nei regimi degli incendi artici. Sono necessari nuovi strumenti e approcci per misurare come iniziano gli incendi e misurare l'estensione degli incendi. Gli strumenti di modellazione e i dati di telerilevamento possono aiutare, ma solo se abbinato a locale, conoscenze specialistiche su dove il carbonio immagazzinato nelle torbe o nel permafrost è vulnerabile alla combustione e su come cambiano gli ambienti dopo gli incendi.

Il commento avverte che questo problema è così importante per il sistema climatico che deve essere preso come un problema di importanza globale. Delinea un percorso in avanti non solo per comprendere il ruolo di cambiare il fuoco nell'Artico, ma per garantire che la ricerca rimanga focalizzata sulle esigenze della comunità locale e delle politiche.

"Abbiamo bisogno di una cooperazione globale, investimento, e azioni di monitoraggio degli incendi, compreso imparare dalle comunità indigene e locali come viene tradizionalmente usato il fuoco, " ha detto McCarty. "Abbiamo bisogno di nuovi approcci sensibili al permafrost e alla torba per combattere gli incendi boschivi per salvare l'Artico:non c'è tempo da perdere".