Questa settimana, 156 persone della Regione Autonoma di Bougainville, in Papua Nuova Guinea, ha presentato una petizione al governo australiano per indagare su Rio Tinto su una miniera di rame che ha devastato la loro patria.

Nel 1988, le dispute intorno alla famigerata miniera di Panguna scatenarono una lunga guerra civile a Bougainville, portando alla morte fino a 20 persone, 000 persone. La guerra è finita da tempo e la miniera è chiusa da 30 anni, ma la sua brutale eredità continua.

Quando ho condotto una ricerca a Bougainville nel 2015, Ho stimato che il deposito della roccia di scarto della miniera (sterili) a valle della miniera fosse largo almeno un chilometro nel suo punto massimo. I residenti locali mi hanno informato che in alcuni punti era profondo decine di metri.

Ho trascorso diverse notti in una grande casa a due piani costruita interamente da un unico albero strappato agli sterili, trascinato in posizione verticale, con un trattore. Ogni nuova pioggia portava più sterili a valle e cambiava il corso dei corsi d'acqua, rendendo la vita particolarmente impegnativa per le centinaia di persone che tirano avanti un'esistenza precaria alla ricerca di resti d'oro.

La petizione ha riportato sui media la difficile situazione di queste comunità, ma gli appelli a Rio Tinto per ripulire il suo casino sono stati fatti per decenni. Esaminiamo cosa ha portato alla crisi in corso.

Scatenare una guerra civile

La miniera di Panguna è stata sviluppata negli anni '60, quando il PNG era ancora una colonia australiana, e ha operato tra il 1972 e il 1989. Era, al tempo, una delle più grandi miniere di rame e oro del mondo.

Era gestito da Bougainville Copper Limited, una filiale di quello che oggi è Rio Tinto, fino al 2016, quando Rio ha ceduto le sue azioni ai governi di Bougainville e PNG.

Quando un progetto minerario su larga scala raggiunge la fine della sua vita commerciale, di solito viene messo in atto un piano completo di chiusura della miniera e di riabilitazione.

Ma Bougainville Copper ha semplicemente abbandonato il sito di fronte a una ribellione dei proprietari terrieri. Ciò è stato in gran parte innescato dagli impatti ambientali e sociali della miniera, comprese le controversie sulla condivisione dei suoi benefici economici e l'impatto di tali benefici sulle società prevalentemente senza contanti.

A seguito dell'intervento pesante delle forze di sicurezza della PNG, presumibilmente sotto la forte pressione politica di Bougainville Copper, la ribellione si è rapidamente intensificata in un conflitto separatista in piena regola che alla fine ha travolto tutte le parti della provincia.

Alla fine delle ostilità nel 1997, migliaia di bouganville avevano perso la vita, compreso da un blocco aereo e marittimo imposto dall'esercito della PNG, che ha impedito alle forniture mediche essenziali di raggiungere l'isola.

L'impronta gigantesca della miniera

L'impronta della miniera di Panguna era gigantesca, che si estende per tutta l'ampiezza della parte centrale dell'isola.

Lo smaltimento di centinaia di milioni di tonnellate di sterili nel sistema fluviale Kawerong-Jaba ha creato enormi problemi.

Fiumi e torrenti si riempirono di limo e si allargarono notevolmente. I flussi d'acqua sono stati bloccati in molti punti, creando vaste aree di palude e interrompendo i mezzi di sussistenza di centinaia di persone nelle comunità a valle della miniera. Queste comunità usavano i fiumi per l'acqua potabile e le terre adiacenti per l'agricoltura alimentare di sussistenza.

Diversi villaggi hanno dovuto essere trasferiti per far posto alle operazioni minerarie, con circa 200 famiglie reinsediate tra il 1969 e il 1989.

In assenza di qualsiasi tipo di chiusura della miniera o accordi di "naftalina", gli impatti ambientali e socio-economici della miniera di Panguna sono stati solo aggravati.

Dalla fine delle attività minerarie 30 anni fa, gli sterili hanno continuato a scorrere lungo i fiumi ei corsi d'acqua non sono mai stati trattati per sospetta contaminazione chimica.

Comunità longanime

I 156 denuncianti vivono nelle comunità intorno ea valle della miniera. Molti provengono dal villaggio sofferente di Dapera.

Nel 1975, gli abitanti di Dapera furono trasferiti per far posto alle attività minerarie. Oggi, è nelle immediate vicinanze della miniera abbandonata. Come mi disse una donna di Dapera nel 2015:"Ho viaggiato per tutta Bougainville, e posso dire che [a Dapera] sono i più poveri tra i poveri".

Essi, e altri, ha inviato la denuncia al punto di contatto nazionale dell'OCSE australiano dopo averla presentata allo Human Rights Law Center di Melbourne.

I denuncianti affermano che non garantendo che le sue operazioni non violino i diritti umani della popolazione locale, Rio Tinto ha violato le linee guida dell'OCSE per le imprese multinazionali.

The Conversation ha contattato Rio Tinto per un commento. Un portavoce ha dichiarato:"Riteniamo che l'accordo del 2016 abbia fornito una piattaforma per il governo autonomo di Bougainville (ABG) e PNG per lavorare insieme su opzioni future per la risorsa con tutte le parti interessate".

Sebbene sia nostra convinzione che dal 1990 al 2016 nessun personale di Rio Tinto abbia avuto accesso al sito minerario a causa di problemi di sicurezza in corso, siamo consapevoli del deterioramento delle infrastrutture minerarie nel sito e nelle aree circostanti, e affermazioni di conseguenti avversità ambientali e sociali, compresi i diritti umani, impatti.

Siamo pronti ad avviare discussioni con le comunità che hanno presentato la denuncia, insieme ad altre parti rilevanti come BCL e i governi di ABG e PNG.

Molto tempo in arrivo

La petizione di questa settimana arriva dopo una lunga serie di richieste affinché Rio Tinto sia ritenuto responsabile dell'eredità della miniera di Panguna e del conseguente conflitto.

Un esempio recente è quando, dopo che Rio Tinto ha ceduto da Bougainville Copper nel 2016, l'ex presidente di Bougainville John Momis ha affermato che Rio deve assumersi la piena responsabilità per la pulizia ambientale.

E in una class action fallita, lanciato da Bougainvilleans negli Stati Uniti nel 2000, Rio è stato accusato di aver collaborato con lo stato della PNG per commettere violazioni dei diritti umani durante il conflitto ed è stato anche citato in giudizio per danni ambientali. Il caso alla fine è naufragato per motivi giurisdizionali.

Assumersi la responsabilità sociale

Ciò evidenzia le enormi sfide nella ricerca di un risarcimento da parte delle compagnie minerarie per le loro operazioni in giurisdizioni straniere, e, in questo caso, per gli impatti "storici".

L'approccio all'estrazione mineraria dell'era coloniale, quando Panguna è stato sviluppato negli anni '60, è in netto contrasto con il paradigma della responsabilità sociale delle imprese che dovrebbe governare l'industria mineraria globale oggi.

Infatti, Panguna, insieme alla disastrosa miniera di Ok Tedi, socialmente e ambientalmente disastrosa negli altopiani occidentali della PNG, è ampiamente riconosciuta per aver costretto l'industria a rivalutare la sua "licenza sociale di operare".

È chiaro che è giunto il momento per Rio di assumersi finalmente la responsabilità di ripulire il casino su Bougainville.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.