Nothofagus pumilio (faggi meridionali) boschi intorno al Lago Argentino, nelle Ande della Patagonia meridionale, Argentina, che mostra gruppi di alberi morti in relazione alla grave siccità durante l'estate australe 2011-2012. I nuclei di incremento degli alberi morti forniscono età che vanno da 150 a 300 anni per questi individui. Credito:Ricardo Villalba, Istituto Argentino de Nivología, Glaciologia e Scienze Ambientali (IANIGLA-CONICET).
Un'analisi globale rivela per la prima volta che in quasi tutte le specie arboree, gli alberi a crescita rapida hanno una durata di vita più breve. Questo studio internazionale mette ulteriormente in discussione le previsioni secondo cui una maggiore crescita degli alberi significa un maggiore stoccaggio di carbonio nelle foreste a lungo termine.
Attualmente, le foreste assorbono grandi quantità di anidride carbonica (CO 2 ) dall'atmosfera. Si pensa che ciò sia dovuto alle temperature più elevate e all'abbondante CO 2 stimolare la crescita degli alberi, permettendo loro di assorbire più CO 2 man mano che crescono.
La maggior parte dei modelli del sistema terrestre prevede che questo stimolo alla crescita continuerà a causare un assorbimento netto di carbonio delle foreste in questo secolo. Ma, lo studio, guidato dall'Università di Leeds e pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , mette in dubbio queste previsioni.
Lo studio internazionale è il più grande fino ad oggi che esamina la relazione tra la crescita degli alberi e la durata della vita degli alberi. I ricercatori hanno esaminato più di 200mila registrazioni di anelli degli alberi di 82 specie di alberi provenienti da siti di tutto il mondo.
Conferma che una crescita accelerata si traduce in una vita più breve degli alberi, e che i compromessi tra crescita e durata della vita sono davvero quasi universali, che si verificano in quasi tutte le specie arboree e i climi. Ciò suggerisce che l'aumento degli stock di carbonio forestale potrebbe essere di breve durata.
Autore principale dello studio, Dr. Roel Brienen della School of Geography di Leeds, ha detto:"Mentre è noto da molto tempo che gli alberi a crescita rapida vivono più brevi, finora questo è stato mostrato solo per alcune specie e in alcuni siti.
Piantina dell'albero che inizia la sua vita nella foresta pluviale, Perù. Credito:Roel Brienen, Università di Leeds
"Abbiamo avviato un'analisi globale e siamo rimasti sorpresi nello scoprire che questi compromessi sono incredibilmente comuni. Si è verificato in quasi tutte le specie che abbiamo esaminato, compresi gli alberi tropicali.
"I risultati dei nostri modelli suggeriscono che è probabile che ci sia un ritardo prima di vedere il peggio della potenziale perdita di riserve di carbonio a causa dell'aumento della mortalità degli alberi. Stima che gli aumenti globali della morte degli alberi non inizino fino a quando i siti non mostrano una crescita accelerata .
"Questo è coerente con le osservazioni di un aumento delle tendenze di morte degli alberi in tutto il mondo. Ad esempio, la precedente ricerca di Leeds ha mostrato aumenti a lungo termine dei tassi di mortalità degli alberi in ritardo rispetto agli aumenti di crescita degli alberi nella foresta amazzonica".
Co-autore Prof. Manuel Gloor, anche dalla Scuola di Geografia, ha dichiarato:"I modelli del sistema di terra spesso non lo fanno, o non può per progettazione, prendere in considerazione questo feedback negativo, e le proiezioni del modello della persistenza del pozzo di carbonio della foresta globale sono quindi probabilmente imprecise e troppo ottimistiche. I nostri risultati implicano che un futuro pozzo di carbonio forestale molto ridotto aumenterà ulteriormente l'urgenza di ridurre le emissioni di gas serra".
Il compromesso può essere dovuto a variabili ambientali che influenzano la crescita e la durata della vita degli alberi. Per esempio, coautore, Dott. Alfredo Di Filippo dell'Università della Tuscia, L'Italia ha precedentemente riferito che la durata della vita dei faggi nell'emisfero settentrionale diminuisce di circa 30 anni per ogni grado di riscaldamento.
Anelli degli alberi di Hymenaea courbaril (Leguminosae) dai Neotropici. Questi anelli degli alberi formati durante la stagione delle piogge sono delimitati da bande visivamente distinte note come bande di parenchima marginale (limiti indicati dalle frecce bianche). Crediti:Giuliano M. Locosselli e Milena Godoy-Veiga
L'analisi attuale conferma che, attraverso i biomi, le riduzioni della durata della vita non sono dovute direttamente alla temperatura di per sé, ma sono il risultato di una crescita più rapida a temperature più calde.
I loro risultati suggeriscono che una causa importante della diffusa presenza di un compromesso sulla durata della crescita è che le possibilità di morire aumentano drammaticamente quando gli alberi raggiungono la loro dimensione massima potenziale.
Ciò nonostante, anche altri fattori possono ancora svolgere un ruolo. Per esempio, alberi che crescono velocemente possono investire meno in difese contro malattie o attacchi di insetti, e può rendere il legno di densità inferiore o con sistemi di trasporto dell'acqua più vulnerabile alla siccità.
Il coautore dello studio Dr. Steve Voelker, del Dipartimento di Biologia Ambientale e Forestale, Siracusa, New York, ha dichiarato:"I nostri risultati, molto simile alla storia della tartaruga e della lepre, indicano che ci sono tratti all'interno degli alberi a crescita più rapida che li rendono vulnerabili, mentre gli alberi a crescita più lenta hanno tratti che consentono loro di persistere.
"La nostra società ha beneficiato negli ultimi decenni della capacità delle foreste di immagazzinare sempre più carbonio e di ridurre la velocità con cui la CO 2 si è accumulato nella nostra atmosfera. Però, è probabile che i tassi di assorbimento del carbonio delle foreste diminuiscano poiché gli alberi a crescita lenta e persistenti vengono soppiantati da alberi a crescita rapida ma vulnerabili".
