Una coppia di ricercatori dell'Università del Delaware stava studiando il "carbonio blu", il carbonio immagazzinato negli ecosistemi costieri come le foreste di mangrovie, paludi salmastre o alghe, quando trovavano qualcosa che nessuno si aspettava di vedere in una palude salata:grandi quantità di metano nel terreno.

Angelia Seyfferth e Rodrigo Vargas del Dipartimento di Scienze delle piante e del suolo presso il College of Agriculture and Natural Resources di UD stavano conducendo diversi progetti in una palude salata e hanno osservato, da diverse angolazioni, una potenziale fonte di metano precedentemente non riconosciuta, un importante gas serra.

Ecosistemi costieri come le barene, le alghe e le mangrovie sono aree in cui la terra e l'oceano costiero si incontrano e sono note per immagazzinare grandi quantità di carbonio nonostante la loro piccola rappresentazione in tutto il mondo. Ciò è paragonabile alla quantità relativamente elevata di carbonio immagazzinata nelle foreste che coprono una superficie più ampia della Terra. In altre parole, puoi immagazzinare più carbonio in un acro di un ecosistema di carbonio blu che in un acro della maggior parte delle foreste.

Non erano state né viste né previste alte concentrazioni di metano in queste saline, perché si presumeva che elevate concentrazioni di solfato in questi sedimenti contenenti ossigeno basso o nullo avrebbero fermato i microrganismi che producono metano a causa della competizione tra i microbi del suolo. Il microbioma del suolo è estremamente vario, però, e questa ricerca ha dimostrato che i microrganismi possono produrre metano in modi diversi, le saline possono essere punti caldi della produzione di metano e queste aree costiere devono essere esaminate alla luce di queste nuove informazioni.

"Queste aree possono essere importanti fonti di metano, un gas serra molto potente, " Disse Seyfferth. "E quando pensiamo a come la terra potrebbe cambiare, attraverso la gestione, innalzamento del livello del mare o impatti climatici, comprendere questi sistemi ora ci aiuterà a prevedere e prepararci meglio per il futuro".

lo studio di Seyfferth, pubblicato sulla rivista Geochimica et Cosmochimica Acta , ha esaminato i modelli di ciclo del carbonio in diverse posizioni di una palude di marea in momenti diversi del ciclo di marea.

lo studio di Vargas, pubblicato in Journal of Geophysical Research-Biogeosciences , esaminato i fattori biochimici in gioco nella stessa area, esaminando le differenze stagionali, influenza delle maree e altri fattori.

Entrambi gli studi si sono concentrati sulla riserva di St. Jones, a sud-ovest di Dover, Delaware, che fa parte del National Estuarine Research Reserve System.

Ed entrambi hanno presentato un cambiamento di paradigma nella nostra comprensione del metano, sottolineando la necessità di ulteriori studi sulle paludi salmastre e le loro implicazioni per la gestione e il cambiamento ambientale globale.

"Una parte della storia è perché quel metano è lì, "Ha detto Vargas. "Pensavamo che non ci dovesse essere metano. Questo è quello che ci aspettavamo. Quindi iniziamo a trovare grandi concentrazioni nei sedimenti, e questo è il primo cambio di paradigma".

Seyfferth è stato in grado di identificare i meccanismi biogeochimici della produzione di metano che erano stati trascurati da molti ricercatori, Egli ha detto.

"E la seconda parte della storia è cosa succede a quel metano, " ha detto. "Quello che ci è mancato in molti studi non sono le perdite di metano dai sedimenti nell'atmosfera, ma le potenziali perdite laterali di metano nell'oceano costiero".

Seyfferth ha affermato che ciò è in parte dovuto al fatto che la maggior parte dei ricercatori preleva campioni da aree accessibili dove non devono entrare nella palude, vicino ai torrenti o vicino alle passerelle, Per esempio. Il suo team ha testato più aree e più in profondità nei sedimenti.

"Le aree più lontane dai torrenti tendono ad essere sempre allagate, " ha detto. "Molti studi non riflettono l'intera area della palude salata .... Non hanno trovato metano nelle misurazioni verticali e semplicemente non sapevano che veniva prodotto in profondità e che veniva consumato nei sedimenti superficiali o spostato lateralmente altrove".

Trovare questo spostamento laterale suggerisce che il metano viene prodotto da microrganismi e si muove con il flusso delle acque di marea dai sedimenti nelle insenature, che sono super-saturi di metano e provocano emissioni inaspettate di grandi dimensioni dalla superficie dell'acqua nell'atmosfera.

Questo è nuovo.

"Non è che il metano si sta verificando ora e non lo era prima, " Disse Seyfferth. "È solo che le persone non stavano guardando abbastanza in profondità per questo."

Questi risultati hanno enormi implicazioni su come viene gestito questo tipo di ambiente, lei disse.

"Se invece di mantenere una riserva, la palude salata viene prosciugata per costruire una nuova proprietà sul lungomare, un enorme pennacchio di metano fluirà nell'atmosfera, "Ha detto Seyfferth.

In un periodo di 100 anni, il metano è circa 28 volte più potente dell'anidride carbonica come gas che riscalda la Terra, Vargas ha detto, il che significa che un po' può avere un potente impatto ambientale.

"È importante sapere che questi ecosistemi sono preziosi, non solo per il potenziale di immagazzinare carbonio nella vegetazione e nei sedimenti, ma anche per il loro stoccaggio di gas metano, " Egli ha detto.

Questo non vuol dire che le barene dovrebbero essere considerate fonti di inquinamento.

"La bellezza della scoperta scientifica è capire come funziona un sistema, " ha detto Vargas. "Questi sono ecosistemi bellissimi, ma hanno misteri. Quei misteri sono lì per noi come esseri umani per scoprirli e imparare come funziona la Terra per garantire un futuro migliore per tutti".