Quando si parla di cambiamento climatico, le relazioni sono tutto. Questo è un aspetto chiave di un nuovo studio dell'UO che esamina l'interazione tra piante, anidride carbonica atmosferica e l'innalzamento dei livelli dell'acqua nel fiume Mississippi.

Pubblicato di recente sulla rivista della Geological Society of America GSA oggi , lo studio ha confrontato i dati storici sul carbonio atmosferico con le osservazioni di esemplari di foglie di erbario per quantificare la relazione tra l'aumento dei livelli di carbonio e le inondazioni sempre più catastrofiche nel Midwest americano.

Utilizzando dati che coprono più di due secoli, i ricercatori hanno dimostrato che poiché i livelli di carbonio nell'atmosfera sono aumentati a causa della combustione di combustibili fossili, la capacità delle piante di assorbire l'acqua dall'aria è diminuita. Ciò significa che più pioggia si fa strada nei fiumi e nei torrenti, aumentando il loro potenziale di inondazioni dannose.

Co-autore del geologo del Museo di Storia Naturale e Culturale dell'UO Greg Retallack e della studentessa laureata in scienze della terra Gisele Conde, lo studio si è concentrato su esemplari di foglie di Ginkgo biloba che rappresentano un arco temporale di poco più di 260 anni.

Il team ha esaminato gli stomi delle foglie, minuscoli pori che le piante decidue usano per assorbire l'anidride carbonica dall'atmosfera. In ambienti a basse emissioni di carbonio, le piante aumentano la densità degli stomi in modo che possano assorbire abbastanza anidride carbonica per la fotosintesi, ma hanno bisogno di relativamente pochi stomi in ambienti ricchi di carbonio.

"Variazioni nella densità stomatica, che abbiamo osservato utilizzando l'imaging microscopico, riflettere i corrispondenti cambiamenti nel carbonio atmosferico nell'arco di 264 anni, " disse Retallack, direttore della collezione di fossili Condon del museo e professore di scienze della terra.

La densità stomatica regola anche il grado di traspirazione, il processo mediante il quale le piante assorbono acqua ed emettono vapore acqueo; meno gli stomi, minore è il potenziale di traspirazione. Negli esemplari fogliari in esame, i ricercatori hanno osservato un declino generale della densità stomatica e del potenziale di traspirazione nell'arco di 260 anni, con una riduzione del 29% dal 1829 al 2015.

Gli autori osservano che la riduzione ha contribuito direttamente alle devastanti inondazioni che affliggono sempre più il Midwest, poiché meno traspirazione significa più acqua che scorre in torrenti e fiumi, e a sua volta, maggior rischio di allagamento.

"La devastazione delle singole inondazioni è ancora legata al clima di quell'anno, ma il costante aumento dei livelli di carbonio sta facendo salire il livello medio del fiume Mississippi di ben 2 centimetri all'anno, "Retallack ha detto.

Lo studio sottolinea anche la necessità di una revisione degli sforzi di pianificazione e dei concetti assicurativi nella regione.

"L'aumento dei livelli di carbonio non è sempre considerato nella previsione delle inondazioni e nelle analisi dei rischi, "Retallack ha detto. "Ci auguriamo che lo studio aiuterà a chiarire il pericolo che il cambiamento climatico e le inondazioni conseguenti rappresentano per le comunità agricole intorno al fiume Mississippi, e contribuire a informare le nuove polizze assicurative e urbanistiche lì."