La tettonica a zolle è stata fondata alla fine degli anni '60, e riguarda la distribuzione e la movimentazione dei piatti, lo strato più alto della Terra. I movimenti delle placche non solo controllano la distribuzione dei terremoti, vulcani, e risorse minerarie della crosta, ma influenzano anche l'oceano e le circolazioni atmosferiche sopra la crosta. Perciò, la tettonica a zolle è stata considerata il paradigma unificante fondamentale per comprendere la storia della Terra.

Nonostante la cinematica ampiamente accettata della tettonica a zolle, la forza trainante della tettonica a zolle è ancora uno dei problemi più impegnativi dalla nascita di questa teoria. La subduzione delle lastre oceaniche è considerata la forza trainante dominante sulla base delle osservazioni dei sistemi di subduzione cenozoica lungo la regione circum-pacifica. Però, la difficoltà nell'osservare le placche oceaniche di subduzione al di sotto degli orogeni collisionali ostacola la capacità di valutare quantitativamente il ruolo delle placche oceaniche in subduzione. Forze motrici alternative come spinta della cresta, lastre continentali, la risalita del pennacchio e la convezione del mantello su larga scala sono state proposte in diverse cinture di subduzione-collisione lungo il regno di Tethyan (Fig 1), la più grande zona di collisione continentale. L'evoluzione di Tethyan può essere riassunta come il processo mediante il quale molti frammenti continentali sono stati rotti in sequenza dal Gondwana e poi alla deriva verso Laurasia/Eurasia.

Scienziati del Laboratorio statale chiave dell'evoluzione litosferica, Istituto di Geologia e Geofisica, L'Accademia cinese delle scienze di Pechino ha trovato "interruttori" tra rottura continentale, collisione continentale, e l'inizio della subduzione oceanica nell'evoluzione di Tethyan dopo una rivalutazione dei record geologici dalla superficie e nuove immagini geofisiche su scala globale in profondità. Hanno proposto che gli "interruttori" fossero tutti controllati da subduzioni oceaniche. Tutte le lastre oceaniche di Tethyan hanno agito in un modo che ha trasferito i continenti distaccati dal Gondwana a sud nel terminale a nord, così hanno rappresentato lo scenario come un "treno Tethyano a senso unico" (Figura 2a e b). Il motore del "treno" era l'assetto negativo delle lastre oceaniche in subduzione. I risultati hanno anche fatto luce sull'assemblaggio dei supercontinenti e sui cicli di rottura. Le subduzioni non solo assemblano il supercontinente, ma disgregano efficacemente anche il supercontinente.

I nuovi risultati non chiuderanno le discussioni sulla forza trainante della tettonica a zolle, ma la futura ricerca su Tethyan potrebbe testare la nuova proposta e migliorare la comprensione di come funziona la tettonica a zolle.