Per gli orticoltori, le erbacce possono significare una perdita di reddito a causa di una resa ridotta e di materiale vegetale estraneo che contamina il raccolto. Ma per molte colture, legumi particolarmente vegetali, le opzioni di gestione delle infestanti sono molto limitate.

Le colture di copertura come la segale cerealicola riducono la competizione delle infestanti nella soia da granella, ma la maggior parte dei coltivatori di leguminose deve ancora adottare la pratica a causa della possibilità di una ridotta germinazione e resa in fitti residui di colture di copertura. Però, un nuovo studio dell'Università dell'Illinois e dell'USDA Agricultural Research Service (USDA-ARS) mostra che la segale a maturazione anticipata potrebbe essere una parte promettente di un programma integrato di gestione delle infestanti per alcuni legumi vegetali, compreso edamame.

"Generalmente, più biomassa da copertura hai, migliore è la soppressione delle infestanti. Abbiamo trovato un punto debole in un precedente esperimento con edamame quando abbiamo terminato la segale all'accestimento e poi abbiamo piantato nelle stoppie. La segale ha fornito una misurabile soppressione delle infestanti senza danneggiare il raccolto, "dice Marty Williams, Ecologo USDA-ARS e professore associato presso il Dipartimento di Scienze delle colture dell'Illinois. "Volevamo proseguire con esperimenti di resa per edamame, e ha deciso di ampliare ad alcuni legumi vegetali tradizionali tra cui fagiolini e fagioli".

Williams e il suo gruppo di ricerca hanno esaminato la densità e la biomassa delle erbe infestanti nel suolo nudo e negli appezzamenti piantati con una coltura di copertura di segale terminata al momento dell'accestimento, circa un mese prima della semina delle colture orticole. Per tre stagioni di crescita, i ricercatori hanno spruzzato le erbacce con uno dei pochi erbicidi registrati; erbacce estirpate a mano oltre all'irrorazione; o lasciava crescere le erbacce da sole. Quindi hanno raccolto informazioni sulla soppressione delle infestanti, stabilimento e resa delle colture, così come l'umidità del suolo e l'azoto.

In edamame e snap bean, la segale precoce ha ridotto la biomassa delle erbe infestanti del 53% e del 73%, rispettivamente, rispetto al suolo nudo. E, coerente con i suoi studi precedenti, Williams non ha riscontrato riduzioni nello stabilimento o nella resa dell'edamame. Ancora, i risultati per il fagiolo schiocco e il fagiolo di Lima non erano così rosei. Entrambi hanno perso la resa quando piantati nei residui di segale, e la densità delle erbe infestanti e la biomassa sono effettivamente aumentate per il fagiolo di Lima, rispetto al suolo nudo.

"Abbiamo scoperto che il sistema di segale a estinzione anticipata ha funzionato bene nell'edamame. La segale ha soppresso la biomassa delle erbe infestanti senza influire sul raccolto". dice Williams. "Per il fagiolo di Lima, il sistema ha fallito. Per i fagiolini, ci sono margini di miglioramento".

Sospetta che le scarse prestazioni di lima e snap bean siano legate alla debole capacità delle colture di fissare l'azoto nei terreni impoveriti del nutriente dalla coltura di copertura. A sua volta, la scarsa crescita delle colture e lo sviluppo della chioma hanno favorito le erbacce.

"Abbiamo avuto un problema con l'insediamento delle colture nei fagioli di Lima nelle stoppie di segale, " dice Williams. "E mentre lo snap bean si è stabilizzato bene, la crescita delle colture è stata ostacolata dall'ambiente affamato di azoto nelle stoppie di segale, uno dei tratti chiave per la soppressione delle infestanti".

Fagioli di soia, come la soia, può crescere senza azoto applicato perché beneficia della simbiosi con i batteri che fissano l'azoto. Il gruppo di Williams sta attualmente svolgendo una ricerca di follow-up per sfruttare la fissazione biologica dell'azoto nei fagiolini, che avrebbe implicazioni oltre la gestione delle infestanti.

Anche se la segale precoce ha funzionato bene in edamame, la coltura di copertura non ha eliminato la necessità di altre misure di controllo delle infestanti.

"La segale precoce da sola non risolverà tutti i problemi di erba, " dice Williams. "Ha ridotto il carico di erbacce, ma non l'ha eliminato. La segale a maturazione precoce dimezzava grosso modo le erbacce rispetto al terreno nudo. Il carico di erbacce è stato ulteriormente ridotto utilizzando un erbicida, pure. diserbo a mano, mentre generalmente usato come tattica di ultima istanza, è stato utilizzato in questo sistema per eliminare completamente l'interferenza con l'aggiunta di semi di piante infestanti e colture. Questa combinazione è l'approccio più efficace".