Uno studio condotto dai ricercatori della Brown University getta nuova luce su come gli inquinanti presenti nelle schiume antincendio vengono distribuiti nell'acqua e nel suolo superficiale nei siti di rilascio. I risultati potrebbero aiutare i ricercatori a prevedere meglio come gli inquinanti in queste schiume si diffondono dalle fuoriuscite o dai siti di rilascio:aree di addestramento antincendio o siti di incidenti aerei, per esempio, nelle forniture di acqua potabile.

Schiume antincendio, noto anche come schiume filmogene acquose (AFFF), sono spesso usati per combattere gli incendi che coinvolgono liquidi altamente infiammabili come il carburante per aerei. Le schiume contengono un'ampia gamma di sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) tra cui PFOA, PFOS e FOSA. Molti di questi composti sono stati collegati al cancro, problemi di sviluppo e altre condizioni negli adulti e nei bambini. I PFAS sono talvolta indicati come "prodotti chimici per sempre" perché sono difficili da scomporre nell'ambiente e possono portare a una contaminazione a lungo termine del suolo e delle risorse idriche.

"Siamo interessati a quello che viene definito il destino e il trasporto di queste sostanze chimiche, " disse Kurt Pennell, professore alla Brown's School of Engineering e coautore della ricerca. "Quando queste schiume entrano nel terreno, vogliamo essere in grado di prevedere quanto tempo ci vorrà per raggiungere un corpo idrico o un pozzo di acqua potabile, e per quanto tempo l'acqua dovrà essere trattata per rimuovere i contaminanti".

In precedenza era stato dimostrato che i composti PFAS tendono ad accumularsi nelle interfacce tra l'acqua e altre sostanze. Vicino alla superficie, Per esempio, I PFAS tendono a raccogliersi all'interfaccia aria-acqua, il terreno umido ma insaturo nella parte superiore di una falda acquifera. Però, esperimenti precedenti che mostrano questa attività di interfaccia sono stati condotti solo con singoli composti PFAS, non con miscele complesse di composti come schiume antincendio.

"Non puoi presumere che PFOS o PFOA da soli agiscano allo stesso modo di una miscela con altri composti, " ha detto Pennell, che è anche membro dell'Institute at Brown for Environment and Society. "Quindi questo è stato uno sforzo per cercare di scoprire le differenze tra i singoli composti, e per vedere come si comportano in queste miscele più complesse come le schiume antincendio."

Utilizzando una serie di esperimenti di laboratorio descritti nella rivista Scienze e tecnologie ambientali , Pennell e i suoi colleghi hanno dimostrato che la miscela di schiuma antincendio si comporta effettivamente in modo molto diverso rispetto ai singoli composti. La ricerca ha mostrato che le schiume avevano un'affinità di gran lunga maggiore per l'interfaccia aria-acqua rispetto ai singoli composti. Le schiume avevano più del doppio dell'attività di interfaccia del solo PFOS, Per esempio.

Pennell afferma che approfondimenti come questi possono aiutare i ricercatori a modellare il modo in cui i composti PFAS migrano dai siti contaminati.

"Vogliamo elaborare le equazioni di base che descrivono il comportamento di questi composti in laboratorio, quindi incorporare quelle equazioni in modelli che possono essere applicati sul campo, " Pennell ha detto. "Questo lavoro è l'inizio di quel processo, e lo scaleremo da qui."

In definitiva, la speranza è che una migliore comprensione del destino e del trasporto di questi composti possa aiutare a identificare pozzi e corsi d'acqua a rischio di contaminazione, e aiuto nella pulizia di quei siti.